The Rule - Maggie Cole (BAB 1)

 LIV POV

 Saat itu pertengahan Oktober di Manhattan, dan aku terlambat.  Biasanya, Aku datang lebih awal, tetapi belakangan ini, Aku tidak bisa lepas kendali.  Aku ada pertemuan penting, dan terlambat adalah sesuatu yang membuatku gila.

 Aku mulai menyusun permintaan maaf ‘Maaf Aku terlambat’ di kepalaku dan memikirkan poin utama presentasiku.

 Lift akan menutup ketika sebuah tangan besar menyelinap di antara pintu.  “Maaf menahanmu.  Aku terlambat.”  Suaranya dalam dan seksi, dan dia menatapku dengan mata biru jernih.

 Aku berdiri kaget saat menatap Tom Marko.

 Sebelum aku bisa menjawab, dia bertanya, “Bukankah kau Olivia White?”  Dia mengulurkan tangan untuk menjabat tanganku.  Dia tersenyum padaku dengan giginya yang lurus dan putih sempurna, dan aku menghirup aroma seksi.  Aku cukup yakin bahwa cologne-nya adalah BVLGARI.

 Bagaimana dia tahu siapa aku? Tom Marko adalah sarjana GQ yang paling memenuhi syarat, dan dia tahu siapa aku?

 Dia mengenakan celana panjang hitam, jaket kulit, dan kaos putih polos yang menutupi tubuhnya.  Tidak terlalu ketat dan tidak terlalu longgar.  Kalian bisa melihat definisi dadanya di bawahnya, dan bahunya yang lebar mengarah langsung ke lengan yang tegas.

 Jantungku berdegup kencang.  Dia tampak seperti, berbau, dan mengalir seks.

 Aku tidak yakin berapa lama aku menatapnya.  Aku akhirnya melepaskannya, meraih tangannya, dan menawarkan jabat tangan kuat yang telah aku sempurnakan selama bertahun-tahun.

 Saat tangan kami bersentuhan, aku bersumpah petir menyambar langsung ke seluruh tubuhku.

 “Dan Anda adalah Tom Marko.  Aku kira kita berdua terlambat. “

 Matanya mengamati mataku.  “Aku biasanya tidak terlambat, maaf.”

 Aku tertawa.  “Aku juga tidak.”

 Dia tidak mengalihkan pandangannya dari mataku.

 “Aku tidak menyadari kau menghadiri rapat hari ini.  Menyelinap masuk, kan? ”  Aku mengedipkan mata padanya dan menyadari bahwa aku masih memegang tangannya dan menariknya.

 Sial!  Apakah aku benar-benar mengedipkan mata pada Tom Marko?  Apa yang aku lakukan?  Tarik bersama-sama, kataku dengan kasar pada diri sendiri, dan mengibaskan rambut pirang panjangku.

 Aku telah melihat foto bintang bola basket terkenal ini dan bersorak untuk timnya, New York Volts, berkali-kali.  Tentu, aku mengagumi penampilan Marko dari jauh, tapi kehadirannya secara langsung membuat sarafku rusak parah.  Kupu-kupu menari liar di perutku.

 “Maaf, Aku tidak memberi tahumu tentang kehadiranku.  Aku harap tidak apa-apa? “  Dia tersenyum padaku dan meminta persetujuan.

 Dia pikir apa yang akan aku katakan?  Maaf, Dewa Bola Basket, kau tidak bisa menghadiri rapat untuk perusahaanmu sendiri.

 “Bukan masalah.”  Aku yakin kau tidak akan menambahkan apa pun ke rapat tetapi bertindak seolah-olah kau tahu apa yang sedang terjadi.

 Para atlet mengisi daftar klienku.  Sebagian besar menghadiri rapat karena manajer bisnis atau penasihat keuangan mereka mencoba membuat mereka tertarik pada suatu kegiatan di luar karier atletik mereka.  Dengan begitu, ketika mereka pensiun, mereka memiliki sesuatu yang berarti untuk dilakukan.

 Aku telah memainkan lagu dan tarian yang sama berkali-kali.  Yah, aku bisa meniru itu untuk Tom Marko.  Aku telah melakukannya untuk banyak orang lainnya.

 Lift terbuka.  Kami masih di lantai lobi.

 Tom tertawa dan membalas kedipanku.  “Aku kira kau harus menekan tombol untuk naik.”  Dia mengusap tangannya dengan gugup pada rambut pirangnya yang tebal dan bergelombang.

 Tunggu.  Apakah Tom Marko sebenarnya… gugup?  Tentunya aku membayangkan itu.  Karena kedipan itu juga sangat panas….

 Oke, kenapa kedipan matanya bikin dia panas, padahal aku yakin kedipan mata membuatku terlihat seperti anak sekolah yang histeris?  Sadarlah, Liv.

 Ini tidak bagus.  Tom Marko mudah-mudahan menjadi klien terbaruku, dan Aku memiliki kebijakan yang ketat dalam hal klien.  Itulah salah satu alasan perusahaanku dengan cepat menjadi salah satu perusahaan humas dan pemasaran teratas di East Coast.

 Orang tahu aku serius dan mendapatkan hasil.  Dan aku tidak pernah mencampurkan bisnis dengan kesenangan.  TIDAK PERNAH.  Dan itu bukan karena kurangnya tawaran.

 Lift berhenti, dan sekelompok orang masuk. Tom mundur dari tombol tapi terus menatapku.  Kepalanya mencapai hampir ke langit-langit lift, dan postur 200 cm-nya membuat tinggiku 177 cm. Aku terasa pendek.

 Aku hanya berkencan dengan pria jangkung, jadi tinggi bukanlah sesuatu yang baru bagiku.  Aku kira kalian bisa mengatakan tinggi badan benar-benar membuatku bersemangat.  Tentu saja, tidak ada pria yang akan aku kencani adalah Tom Marko.  Dia memiliki tubuh paling menakjubkan yang pernah aku lihat.

 Sangat tinggi.

 Kuat.

 Berotot.

 Aku menjilat bibirku.

 Dan kemudian dia tersenyum padaku.

 Astaga.  Sekarang aku menjilat bibirku padanya? Wajahku memerah, tapi perhatiannya beralih dari diriku karena orang-orang di lift menyadari siapa dia.  Yang mengejutkanku, mereka berani meminta tanda tangannya.

 Aku harus memberikan perhitungan satu bimbo*.  Wanita itu memiliki ukuran tubuh nol ganda yang sempurna.  Dia melangkah di antara Tom dan aku, terkikik dan mengibaskan rambutnya, saat dia mendorong payudara DD palsunya ke tubuh Tom dan memintanya untuk menandatangani bajunya.

*(Wanita yang menarik tapi bodoh)

 Aku melihatnya mencoba untuk mundur, tetapi dia tidak punya tempat tujuan.

 Dia dengan anggun memberi semua orang tanda tangan mereka dan berbalik serta menandatangani bagian belakang kemejanya di bahunya.  Aku cukup yakin aku melihat mekarnya rasa malu di wajahnya.

 Apakah Tom Marko orang yang rendah hati?  Aku kira aku selalu berasumsi dia akan menjadi orang yang sombong, tapi di sinilah dia, tampaknya tidak nyaman.  Leher dan pipinya merah padam.

 Aku tidak tahu mengapa aku pikir dia akan sombong.  Nah, mungkin karena dia tampan, terkenal, dan dikagumi oleh wanita kemanapun dia pergi?  Gadis-gadis menyukai bimbo di sana yang berbicara tanpa henti tentang betapa dia penggemar beratnya dan apakah dia bisa melakukan apa saja untuknya….

 Aku pasti benar-benar memutar mata.  Aku pikir aku hanya melakukannya di kepalaku.  Tom melihatku dan tertawa pelan sementara orang lain di lift menatap kami dengan bingung.

 Aku juga tertawa.  Mata kami bertemu, dan kami berbagi lelucon rahasia kami.  Wanita jalang itu menoleh padaku, suaranya tinggi dan serak.  “Apa yang lucu?”

 Aku hanya menggelengkan kepalaku dan mencoba berhenti mencibir.  Tom menyeringai padaku.

 Pintu lift terbuka, dan wanita itu menatapku dengan tatapan maut.  Dia keluar tetapi tidak sebelum dia menangkap lengan Tom dan menggosok payudaranya ke dia sekali lagi.  “Senang bertemu denganmu, Tom,” dia bersenandung dan mengatupkan kelopak matanya.  Dia meraih tangannya, memasukkan selembar kertas ke dalamnya, dan menutup kepalan tangannya.  “Panggil aku,” dia mendengkur dan menggosok payudara dengan cepat saat dia keluar.

 Aku memutar mataku lagi saat Tom menaikkan bibirnya dengan tidak nyaman.

 Apakah dia benar-benar tidak menikmati perhatian ekstra?  Aku melihatnya menatap langit-langit dan mengeluarkan sedikit udara.  Tidak, dia pasti tidak menikmatinya.  Itu mengejutkanku, karena dia akan menjadi atlet pertama dalam pengalamanku yang tidak semua tentang orang bodoh.

 Kebanyakan orang keluar dari lift.  Orang-orang baru masuk. Tempat itu ramai lagi, tapi kali ini Tom melangkah ke belakang lift tepat di sampingku.  Jantungku berdebar lebih cepat.  Aromanya yang seksi sekali lagi membuat tubuhku berdebar.

 Orang-orang baru memiliki beberapa kelas.  Beberapa mengatakan kepada Tom bahwa mereka adalah penggemar berat tetapi tidak meminta tanda tangannya.  Tom tampak ... lega.  Benarkah itu?  Apakah dia benar-benar tidak menyukainya?

 Aku mencoba untuk mencari tahu dia dan menjaga ketenangan diriku.  Aku mengingatkan diri sendiri bahwa aku adalah seorang profesional.  Tidak masalah apakah dia menjadi perhatian ekstra atau tidak, itu bukan urusanku.  Aku fokus ke lantai, lalu diam-diam menatap ke arahnya.  Otot paha diselimuti celananya dengan benar, dan aku menjilat bibirku lagi, ketika aku bertanya-tanya bagaimana rasanya menekan pahaku sendiri ke atas pahanya.

 Tangannya menyentuh tanganku dan membuatku kembali ke dunia nyata.  Aku panik dan berdiri membeku dengan punggung tangan hangatnya, menyentuh punggung tanganku.  Jantungku berdegup lebih cepat, dan panas mengalir ke leherku.  Dia menatapku — aku bisa merasakannya.  Tetapi aku tidak akan melihat ke atas karena aku tahu aku akan membuang pikiranku.

 Aku menarik diriku keluar dari kondisi lumpuh dan menarik tanganku saat pintu terbuka.  Semua orang turun kecuali Tom dan aku.  Masih ada satu lantai lagi yang harus dilalui, dan aku mulai merasa sedikit tercekik.

 Hanya kami sekarang.

 Pikiranku berputar.  Mengapa dia tidak menjauh?  Tanpa gugup, Aku bisa merasakan darahku mengalir melalui pembuluh darahku.

 Dia akhirnya melangkah ke samping dan menoleh ke arahku.  “Senang melihatmu memiliki selera humor.  Aku suka itu dengan orang-orang yang bekerja denganku. “

 Bekerja dengan… seolah-olah, dia telah memutuskan bahwa dia akan pergi dengan perusahaanku?

 Aku memiliki rasa kegembiraan yang lucu tetapi juga kekecewaan ... maksud klien dia terlarang bagiku pada tingkat pribadi.

 Bersiaplah, Liv! Lagipula, sepertinya kau tidak punya kesempatan.  Aku pasti tidak bisa menjadi tipenya.  Dia adalah Tom Marko!  Bagaimana dia bisa tertarik dengan cangkir C non-palsu dan tubuh ukuran delapanku ketika pelacur bertubuh sempurna melemparkan dirinya ke arahnya setiap hari?

 Astaga — kenapa aku berpikir seperti ini?

 Akun Tom Marko menghasilkan jutaan pendapatan dan kemungkinan rujukan ke rekan satu timnya yang lain.  Belum lagi pekerjaan potensial dengan beberapa bisnis lain yang melibatkan Tom, menurut manajer bisnisnya.

 Aku merasa diriku beralih ke mode bisnis.  “Senang bisa menghiburmu.  Sebelah sini. “  Aku memberi isyarat agar dia mengikutiku.  Saat kami melangkah ke lobi, Aku melakukan yang terbaik untuk menegakkan diri dan tampil percaya diri.

 Aku biasanya percaya diri dan tidak pernah mendapatkan kupu-kupu.  Tapi isi perutku terbalik.

 Ini sama sekali tidak seperti diriku.

 Pada usia tiga puluh satu tahun, Aku telah mendirikan sebuah firma yang nilainya akan melebihi $ 250 juta tahun ini.  Itu sangat dijalankan oleh perempuan, dan kami mulai sangat selektif tentang dengan siapa kami bekerja.

 Kami memiliki klien tidak hanya di New York tetapi juga di seluruh Pantai Timur dan telah membuat kemajuan pesat di Midwest.  Aku memiliki rencana jangka panjang agar perusahaanku go internasional dan mengabdikan hidupku untuk mewujudkannya.  Dan aku tidak akan merusak reputasiku dengan tidak terlibat secara pribadi dengan klien.

 Saat kami turun dari lift, dia menyerahkan selembar kertas kepada resepsionisku, Lilly, dan bertanya apakah dia bisa membantunya dan membuangnya.  Lilly dengan senang hati membantu.  Dia, seperti orang lain, tampaknya, jatuh di bawah mantra seksinya.

 Dia harus mendapatkan begitu banyak tawaran dari wanita setiap hari sehingga dia mampu menjadi super selektif.

 Aku mulai membawanya ke ruang konferensi, tempat tim bisnis kami sudah berkumpul.  Tom berjalan di belakangku.  Aku tidak tahu apakah aku membayangkannya, tetapi aku benar-benar merasa dia menilai diriku.

 Aku menoleh kembali padanya.  Dia sedikit di belakangku.  “Kantor yang bagus.”  Dia melihat sekeliling dengan persetujuan.  Perutku berputar lagi, senang karena dia setuju.

 Tidak masalah, Aku mengingatkan diriku sendiri, karena dia berada di luar jangkauanmu dan kemungkinan besar akan menjadi salah satu klien terbesar milikmu!

 Aku menelan ludah memikirkannya.

 Kami sampai di ruang konferensi, dan dia melangkah di depanku untuk membuka pintu.  Saat aku berjalan melewati pintu, dia dengan santai membimbingku ke dalam dengan tangannya di tengah punggungku.

 Mengapa itu harus terasa begitu normal dan menyenangkan?  Klien lain telah melakukannya;  Aku selalu keluar dari situ.  Mengapa aku membiarkan dia melakukannya?

 Aku perlu melihat itu.  Tom tampak tertarik padaku, tapi tentunya tidak?  Dia hanya bersikap baik.  Dan, jika dia memang menginginkan lebih, aku hanya akan menjadi tanda lain di tiang totem gadis-gadis yang dia tiduri.

 Tidak, Aku tidak akan dan tidak bisa menjadi gadis itu.  Dia terlarang, kataku pada diri sendiri, saat peraturanku berkedip di kepalaku seperti tanda lampu neon.

 Aku langsung pergi ke depan ruangan.  Tom berjalan ke kursi terakhir tepat di seberangku.  Seperti magnet, kami berdiri di seberang ruangan dan menatap satu sama lain.

 Tim kami mulai mengobrol… tapi Tom dan Aku berdiri di sana, mata terpejam.

 Dia melepas jaket kulitnya dan memperlihatkan lengannya yang tegas dan pinggangnya yang sempurna.  Mataku mengembara.  Aku merasakan kewanitaanku sedikit berdenyut.  Wajahku memerah.

 Ya Tuhan, apa yang terjadi padaku saat ini? Aku harus segera menyatukannya.

 Aku mengusap rok merahku untuk meluruskannya sebelum aku duduk.  Aku mengintip ke Chief Operating Officer-ku, Meg, yang merupakan tangan kanan dan sahabatku.  Dia mengenalku lebih baik dari siapapun.

 Dia memberiku wajah lucu yang tidak bisa aku baca.  Kemudian dia memberikan garis waktu kepadaku dan memberi aku anggukan untuk memulai pertemuan.

 Aku memutuskan untuk melewatkan permintaan maaf ‘Aku terlambat’ dan langsung langsung masuk.

 “Di hadapan kalian adalah kampanye baru yang telah kami kumpulkan.  Menurut pemahamanku, agensi kalian saat ini tidak menyampaikan pesan yang benar, dan hal itu menyebabkan beberapa masalah.  Aku yakin kami dapat memperbaiki masalah yang telah kalian diskusikan dengan kami terkait PR Tn. Marko saat ini. “

 “Tom.  Tolong panggil aku Tom. “  Tom menatapku di seberang ruangan dengan mata itu…

 “Maaf ... Tom.” Aku jatuh sekali lagi, ke dalam mantra seksinya.

 “Isu saat ini berdampak pada semua entitas, termasuk yayasan.  Mereka terus berjanji berlebihan dan kurang memberikan. “  Manajer bisnis Tom, Phil, menarikku dari perubahan.

 Fokus pada Phil, kataku pada diri sendiri.

 Phil Laurent berusia sekitar tiga puluhan, berusia pertengahan tiga puluhan, dan memakai kacamata.  Aku pernah bekerja dengannya sebelumnya karena dia mewakili perusahaan Marcus Elliott.  Aku hanya mengerjakan satu proyek dengannya ketika dia membawa Aku ke dalam kesempatan saat ini.  Stafku dan Aku semua menikmati hubungan kami dengannya, dan Aku merasa kami telah mengembangkan hubungan yang sangat baik.

 Itu tidak akan terjadi di sini.  Dengan percaya diri, aku menatap mata Phil dan kemudian Tom.  Sepertinya aku menahan pandangan Tom terlalu lama.  Ketika Aku menyadari bahwa aku telah menatap lagi, Aku segera memfokuskan pandanganku pada anggota tim lainnya.

 Kumpulkan itu, girls!  Panas sekali lagi menerpa pipiku, dan aku mengambil air minumku.  Tapi tidak ada yang bisa mendinginkan api di dalam diriku, karena Tom terus memusatkan perhatian padaku.  Tim kami mulai mengilustrasikan rencana yang kami diskusikan.  Aku mencoba untuk fokus pada siapa pun yang berbicara, tetapi itu tidak mungkin.  Dia terus menatap ... dan aku bisa merasakannya.

 Beberapa menit kemudian, Tom menyela mereka.  “Permisi.  Aku tahu kalian semua telah meluangkan banyak waktu dan memikirkan hal ini.  Bisakah aku dengan hormat bertanya apakah aku dapat berbicara dengan Olivia secara pribadi?  Aku pikir kalian semua bisa mengerjakan detailnya.  Tapi ada beberapa hal yang perlu aku diskusikan ... hanya dengan Olivia. ”

 Dia membutuhkan aku?  Secara pribadi? Jantungku berdebar kencang.

 Ruangan menjadi sunyi.  Phil dan Laura memandang Tom dengan bingung.  Laura Aimee itulah yang aku sebut Meg-nya.  Kalian bisa melihat dia pintar dan memiliki rasa hormat dari Tom dan Phil.

 Meg menatap mataku dengan bertanya.  Aku menatapnya dengan tatapan ‘Aku tidak tahu’.

 “Liv, kenapa kau tidak mengantar Tn.Marko ke kantormu?  Aku akan terus mengisi tim? “  Dia menunjuk ke pintu.

 Tom berdiri, meraih jaket kulitnya, dan menggantungkannya ke bahunya.  Bagian bawahku mulai berkedut, dan aku langsung basah kuyup sehingga aku yakin kursiku akan ternoda.

 Aku tidak siap untuk ini ... untuknya.

 “Liv.”  Meg menyenggolku.

 “Sebelah sini, Tuan Marko.”  Aku berbaris ke pintu.

 “Tom,” dia mengingatkanku lagi.

 “Maaf, Tom,” aku tergagap.

 Aku menahan pintu agar terbuka, tetapi dia meraihnya di atasku.  “Wanita dulu.”

 Aku menatapnya.  Apakah orang ini nyata?  Di manakah ego-atlet yang biasa aku hadapi?

 Aku berjalan keluar, di bawah lengannya, saat tubuhku menyerempetnya.  Sekali lagi, Aku merasakan dia menilaiku dari belakang.  Aku mencoba menarik napas dalam-dalam, saat aku memimpin jalan ke kantorku.

 Kami sampai di kantor milikku.  Meja atau sofa?  Astaga, kita harus duduk dimana?

 Tom membuat keputusan dan membuat dirinya nyaman di sofa.

 Aku bertengger di kursi berlengan di depannya.

 “Jadi orang-orang memanggilmu Liv?”

 “Tidak banyak.  Hanya teman temanku.  Orang yang aku Sayangi.  Mereka yang dekat denganku. “

 Terlintas dalam pikiranku bahwa aku menjaga lingkaran sosialku tetap dekat dan kecil.  Aku suka seperti itu.  Aku tahu siapa yang bisa aku andalkan dan percayai.

 New York adalah kota yang mendebarkan, tetapi keras di hati.  Aku sering ditipu dan dikecewakan.

 Kebanyakan pria tidak memahami hasratku untuk mengembangkan perusahaan milikku, dan mereka tidak setuju dengan jam kerjaku. Fakta bahwa aku memiliki banyak klien pria berkekuatan tinggi sepertinya tidak pernah menjadi sesuatu yang dapat mereka tangani juga.

 Di tengah perjalanan, Aku memutuskan bahwa lebih mudah untuk berkonsentrasi pada bisnis dan melakukan apa yang aku kuasai daripada kecewa.

 Dengan setiap sengatan dari setiap hubungan yang gagal, rasa sakit itu tampaknya semakin menyakitkan.  Mirip dengan pekerjaanku, Aku akan mencurahkan hati dan jiwaku ke dalamnya.  Tapi, alih-alih menang, aku sepertinya selalu kalah.

 Dan aku terbiasa menang.  Sejak aku masih kecil, Aku ingin menang.  Aku tidak terbiasa kalah, dan setiap kali aku menjalin hubungan, dan hatiku terluka, itu menusukku dalam-dalam.

 Jika aku berkonsentrasi pada pekerjaan, Aku bisa menang, jadi di situlah asal mula usahaku.

 Namun, keputusanku untuk berkonsentrasi membangun perusahaanku tidak menghentikan proposal.  Aturanku menyederhanakan banyak hal bagiku.  Tidak ada kencan dengan klien — tidak pernah!  Karena sebagian besar jamku dihabiskan untuk tugas-tugas yang berhubungan dengan pekerjaan, Aku tidak dapat bertemu banyak orang di luar pekerjaan.  Pria yang tertarik padaku selalu merupakan klien, dan mudah untuk mengatakan tidak.  Aturanku melindungi diriku.  Itu membuatku tetap di kursi pengemudi dan menang.  Selama aku tinggal di sana, Aku tidak akan kalah.  Dan hatiku tidak akan hancur.  Aku kira kalian dapat mengatakan bahwa pekerjaanku mengisolasi diriku dari rasa sakit akibat hubungan yang gagal.

 Aku melirik ke arah pria yang duduk di sofa dan memperhatikanku dengan intens.  Tidak peduli seberapa tertariknya diriku padanya, dia tidak terkecuali.  Aku tidak akan bertingkah seperti anak sekolah hanya karena dia adalah Tom Marko.

 Aku akan memenangkan bisnisnya, dan perusahaanku akan terus berkembang.  Tapi tentang apa ini?  Aku menatapnya dengan pertanyaan.

 Dia tersenyum padaku.  “Liv… aku menyukainya.”

 Aku tidak menanggapi itu.  “Apa yang bisa Aku bantu, Tuan Marko?”

 “Tom,” dia mengarahkan untuk ketiga kalinya hari itu, saat matanya menembus mataku.

 Aku bingung.  “Maaf lagi.  Tom. “

 “Aku akan memberikan bisnisku kepada satu firma ... semua bisnisku.  Termasuk perusahaan yang tidak kalian ketahui.  Tetapi hanya jika kalian adalah firma yang tepat. “

 Tunggu, apakah dia benar-benar terlibat dalam investasi bisnisnya?  Bintang olahraga terkenal apa itu?

 “Pertanyaan apa yang bisa aku jawab untukmu?”  Aku duduk sedikit lebih tegak.  Aku melepaskan kakiku dan menyilangkannya lagi.  Mengapa aku begitu gelisah?

 Matanya mengarah ke kakiku.  Apakah Aku membayangkan itu?  Ya, Aku harus punya.

 Sial.  Aku seharusnya tidak duduk di sini.  Aku tidak akan mempertanyakan hal ini jika aku mempertahankan posisi alfa di belakang mejaku, di mana aku berada.

 “Tidak ada pertanyaan yang harus dijawab kecuali satu.  Apakah kalian bersedia untuk benar-benar memahami entitas dan yayasan milikku? ”

 “Tentu saja… firmaku selalu—”

 “Bagus.  Sopirku akan menjemputmu malam ini pukul delapan malam.  Dia akan membawamu ke Teterboro.  Aku akan menemuimu disana.  Kau harus menghapus jadwalmu untuk empat hari ke depan. “

 Teterboro… bandara jet pribadi?  Apa?  Empat hari berikutnya?  Apa yang dia bicarakan?

 “Aku tidak mengerti.”  Aku yakin wajahku mencerminkan kebingungan.

 “Jika kau akan mewakili perusahaanku, yayasan milikku, dan Aku, maka kau harus sepenuhnya memahami apa dan dengan siapa kau bekerja.  Kau tahu perusahaan saat ini adalah mimpi buruk, dan kami memiliki masalah yang harus diselesaikan.  Aku memiliki istirahat empat hari yang langka.  Seperti yang kau ketahui, saat ini kami sedang dalam musim pertandingan.  Jadi ... sekarang atau tidak sama sekali. “  Matanya menatap tajam ke mataku.

 Aku mencoba memproses semua ini.

 Sekarang atau tidak sama sekali.

 “Empat hari?”  Aku meludah, saat mataku melemparkan belati padanya.  “Bukankah itu sedikit ekstrim?  Jangan tersinggung, tapi aku sudah menghabiskan berjam-jam dengan timku meninjau semua perusahaan yang dikirim Phil.  Aku tidak melakukan presentasi singkat bersama-sama, “ aku melontarkan kata-kata padanya, marah karena dia mengharapkan aku untuk menghapus jadwalku tanpa pemberitahuan.

 Tom menghela napas.  “Ya aku mengerti itu.  Aku tidak mengharapkan apapun selain itu darimu.  Itu sebabnya aku ada di sini.  Namun ada lebih banyak entitas dan masalah yang tidak ... Kalian tidak tahu.  Jika kau bersedia bekerja ekstra, Aku bersedia memberikan segalanya. ”

 Dia tidak mengharapkan apapun kecuali itu dariku?  Apa yang dia ketahui tentangku?  Bersedia memberiku segalanya?  Mengapa Aku merasa dia tidak hanya berbicara tentang bisnis?  Tapi tentunya ini hanya tentang bisnis bukan?

 Matanya menatapku, menantangku, memojokkanku untuk membuat keputusan.  Aku tetap diam.  Empat hari bersamanya.  Ini terdengar sah, tapi…

 “Jet-ku akan siaga sepanjang akhir pekan.  Jika suatu saat kau ingin pergi dan pulang lebih awal, kau bisa.  Jika kau tetap tinggal sepanjang waktu dan masih yakin kau dapat melakukan pekerjaan yang kau janjikan, Aku akan memberikan seluruh portofolioku untuk kalian wakili. “  Suaranya seperti baja.

 “Dan jika aku mengatakan tidak?”  Aku mengangkat daguku ke udara.  Klien pria mengajakku keluar, mengundangku dalam perjalanan eksotis, dan bahkan memiliki keberanian untuk mengajakku pergi bersama mereka saat istri mereka hamil.  Tapi tidak ada yang pernah membingkai permintaan seperti ini sebelumnya.

 Kata-kata yang keluar dari mulutnya terdengar terkait bisnis, tapi ...

 Mulutnya… Aku bertanya-tanya bagaimana rasanya menjelajahinya….

 Hentikan itu Liv, aku memarahi diriku sendiri lagi.

 “Kalau begitu aku harus mencari perusahaan lain.  Sangat penting bagiku bahwa kau sepenuhnya memahami apa yang akan kau hadapi. “  Ya, ini benar-benar tidak bisa dinegosiasikan.

 “Bolehkah aku bertanya kemana aku akan pergi?”  Aku tidak suka kejutan.  Aku tidak bisa mengontrol kejutan.

 “Colorado.”

 Colorado?

 “Mengapa Colorado?”  Aku mencoba terdengar berwibawa, seolah-olah aku memiliki kendali atas situasi.

 “Kau akan melihat.”  Dia berhenti.

 Sudah kuduga.

 “Sekarang atau tidak sama sekali, Olivia.  Apakah kau masuk atau keluar? ”

 Aku ragu-ragu.  “Ini wajib diisi?”

 “Iya.”  Dia tidak ketinggalan.

 Mata kami tertuju pada tatapan menantang.  “Kalau begitu, kurasa ... aku ikut.”

 “Bagus.  Sampai jumpa nanti malam.  Aku akan minta Laura memberi Meg lebih banyak detail. “  Dia berdiri dan berjalan keluar saat aku duduk dalam diam tertegun.

******

 TOM POV

 Aku keluar dari kantor Olivia dengan perasaan tinggi tetapi mengutuk diriku sendiri.  Apa yang aku lakukan?  Inilah mengapa aku menjauh.

 Phil dan Laura memburuku selama berbulan-bulan untuk bertemu Olivia White.  Setiap kali muncul, Aku mengacaukannya dan membuat alasan.

 “Tom, apakah semuanya baik-baik saja?”  Phil bertanya padaku di dalam mobil.  Kami baru saja meninggalkan rapat dan menandatangani kesepakatan dengan perusahaan baru yang kami beli.

 “Semuanya bagus.  Mengapa kau bertanya? “

 Phil mengungkapkan keprihatinannya.  “Kau telah meminta kami untuk memindahkan semua akun kita ke firma Olivia White, namun kau tidak ingin tampak menjadi bagian darinya.  Sementara aku dalam dukungan penuh, jika kita akan memindahkan semua akun kita ke perusahaannya, kau perlu diikutsertakan dalam proses ini.  Tapi kau bahkan belum bertemu dengannya. “

 Aku mengangkat bahu dan mencoba bersikap seolah-olah aku tidak menyembunyikan apa pun.  “Kau dan Laura lebih dari mampu menangani ini, Phil.”

 Phil menghela napas.  “Kau tahu kami tidak dapat memindahkan semua akun ini tanpa melibatkan dirimu, Tom.  Ini tidak seperti kau.  Kau yakin semuanya baik-baik saja?  Apakah dia sudah mengulurkan tangan lagi? “

 Perutku terbalik memikirkan dia.  Aku menggelengkan kepala.  “Tidak.  Dia sangat pendiam akhir-akhir ini. “

 “Lalu mengapa kau tidak ingin menjadi bagian dari ini?”  Phil mendorong.

 Pikiranku berpacu.  Mengapa aku tidak ingin menjadi bagian darinya?  Mungkin karena aku tidak mempercayai diriku sendiri di sekitarnya… karena aku harus mencoba.  Dan karena aku tidak pernah menginginkan orang seperti aku menginginkannya.

 Memang benar.  Kegilaanku pada Olivia White telah tumbuh, dan semakin aku menjauh darinya, semakin gila hal itu membuatku.  Lebih dari segalanya, Aku ingin bertemu dengannya.  Apa yang awalnya sebagai intrik, dengan cepat berkembang menjadi mimpi yang menghantui diriku.  Jika bukan karena ancamannya, dan apa yang telah aku lakukan, Aku akan mengejarnya.  Tapi itu egois bagiku.  Dan tidak adil padanya.

 Tapi aku tidak bisa memberi tahu Phil tentang itu.  Aku menyadari dia tidak akan membiarkan ini pergi.  “Aku tidak menyadari itu masalah besar.  Jika kau ingin aku di sana, Aku akan memeriksanya bersamamu dan Laura. “  Itu terjadi beberapa hari yang lalu.

 Seperti yang diduga, Aku tidak bisa menahan diri.  Berada di ruang di sebelahnya sungguh menggetarkan.  Obsesiku telah tertanam dalam, tetapi Olivia White di kehidupan nyata bahkan lebih memabukkan daripada yang aku bayangkan.

 Saat aku duduk di ruang rapat, Aku mengawasinya dan menyaksikan ketidaknyamanan wanita itu atas perhatianku.  Aku tidak hanya ingin membuatnya sendirian.  Aku perlu membuatnya sendiri.

 Inilah tepatnya mengapa kau harus menjauh!

 Aku berjalan kembali ke ruang konferensi dan melongok ke dalam. “Olivia akan pergi ke Colorado bersamaku akhir pekan ini untuk mempelajari lebih lanjut tentang semua bisnis.  Aku akan mengirimi dirimu daftar hal-hal yang perlu diatur, oke, Laura? ”

 Laura perlahan mengangguk.  “Tentu, Tom.”

 Phil mengangkat alis, lalu sedikit senyum muncul di bibirnya.  Aku mengabaikannya.

 Meg bahkan tidak berusaha menyembunyikan keterkejutannya.

 “Terima kasih.  Permisi, Aku punya tempat yang aku butuhkan. “  Aku berjalan keluar, dengan cepat berjalan ke lift dan keluar ke mobilku.  Udara luar menerpa wajahku, kesejukan menyambut panas yang kurasakan.

 Aku masuk ke dalam mobil dan mulai mengirim pesan ke Laura, saat pikiranku berpacu dengan semua hal yang perlu aku urus sebelum malam ini.  Aku mengutuk diri sendiri bahwa aku menempatkan dia pada posisi ini.

 Dia pasti mengira aku benar-benar brengsek, pikirku dengan rasa bersalah, saat aku terus mengirim pesan teks ke Laura, pengurus rumahku di Colorado, dan sopirku yang lain.

 Siapa yang bercanda?  Aku benar-benar brengsek.

 Tapi dia punya ‘aturan’, jadi dia tidak akan membiarkan apapun terjadi, aku mengingatkan diriku sendiri.  Itulah yang membuatku semakin tidak adil melakukan ini padanya.

 Aku telah belajar tentang aturan Olivia White saat aku bercukur setelah latihan suatu hari.  Biasanya bukan orang yang memperhatikan ruang ganti, aku mendengar nama Olivia White, dan kepalaku hampir putus.

 Tidak ada keraguan dalam pikiranku.  Aku akan memiliki bola biru sepanjang akhir pekan.

 Aku akan menyiksanya juga, pikirku menyesal.

 Aku bisa merasakan betapa gugupnya dia di sekitarku.  Aku melihatnya di matanya saat dia menatap mataku.  Aku melihat wajahnya memerah seksi karena aku tidak bisa mengendalikan fiksasiku padanya.  Aku yakin dia tertarik padaku.  Tapi dia punya aturannya, jadi kami berdua akan disiksa.

 Aku mengusap wajahku dengan tangan.  Aku seharusnya menjauh, tetapi tidak ada tombol mundur.  Aku harus menghadapinya.

 Wajahnya muncul di pikiranku.  Bibirnya yang penuh, matanya yang polos… argh.

 Aku mengirim sms ke Laura: “Tanya Meg apakah aturan Olivia benar.”

TBC

SELANJUTNYA