POINT OF DANGER - IRENE HANNON (BAB 10)

 Eve tidak ingin Brent mengantarnya ke pintu — dan pergi.  Ya, dia memiliki sistem keamanan terbaik.  .  .  tapi setelah ketakutan malam ini, alangkah baiknya jika ditemani selama satu atau dua jam.

 Khususnya satu orang.

 Bisakah dia membujuknya untuk tinggal?

 Saat mereka melintasi jalanan yang gelap, kesunyian yang hanya dipecahkan oleh dengungan ban di trotoar, Eve mengintip ke arah pria di belakang kemudi. Rahangnya keras, alisnya berkerut — dan sering melirik ke kaca spion menunjukkan bahwa dia dalam keadaan waspada.

 Pria itu memiliki kepercayaan diri dan kompetensi. Tak heran dia selalu merasa aman di hadapannya. Dan merasa aman adalah prioritas utama malam ini.

 Tapi itu bukan alasan utama kau ingin dia tinggal, Eve.

 Dia menghembuskan napas.  Oke, baiklah.  Dia bisa mengakui kebenaran.  Ya, dia menyukai Brent Lange.

 Banyak.

 Tapi siapa yang tidak mau?  Apa yang tidak disukai?  Pria itu cerdas, teliti, berbau integritas, memiliki reputasi yang kokoh di antara rekan-rekannya — dan merupakan salah satu pria tampan, maskulinitas yang menarik. Atribut terakhir ditampilkan penuh malam ini, berkat kaus nyaman yang memamerkan dada lebar dan otot bisepnya yang mengesankan, ditambah celana jins pecah yang menutupi pinggul ramping dan kaki berototnya.

 Tidak heran adrenalinnya yang sudah meningkat telah keluar dari tangga lagu ketika dia keluar dari mobil Ford Taurus-nya di tempat parkir. Dia bergeser di kursi dan menarik-narik leher turtleneck tiruannya yang tiba-tiba terlalu ketat.

 Penyelidikan dari Cate mengatakan bahwa Brent tidak memiliki pasangan wanita yang stabil — dan fakta yang dia baca pada kencan malam biasanya mendukung kesimpulan itu.

 Namun, itu tidak berarti dia tertarik untuk mengenalnya.  Bukankah dia sudah menolak tawaran terakhirnya untuk tinggal sebentar pada malam dia menemukan bom palsu?

 Tapi apa ruginya dia dengan mencoba lagi?

 “Rumahku Surgaku.”  Dia berhenti di kompleks perumahannya  dan memandu mobil menuju rumahnya.

 Sekarang atau tidak sama sekali.

 Mengambil napas dalam-dalam, dia berusaha untuk nada acuh tak acuh.  “Aku tahu ini sudah larut — dan kau memiliki bukumu menunggu untuk dirimu — tetapi dapatkah aku menawarimu minuman?  Dan mungkin makanan penutup?  Aku tidak membuat baklava hebat seperti Grace, tapi kue wortelku adalah favorit keluarga. “

 Syukurlah, kegelisahannya telah memaksanya untuk menyiapkan satu hari ini di sela-sela tahap pekerjaan di lantai, atau yang bisa dia tawarkan hanyalah yogurt. Makanan penutup tidak mungkin membujuk siapa pun untuk berkeliaran. Detik-detik berlalu saat dia berbelok ke jalan masuk rumahnya dan memasang rem.

 Mengundangnya masuk adalah ide yang buruk. Dia perlu meringankan suasana dan mencoba menyelamatkan situasi yang canggung ini.

 “Di sisi lain, jika kau tetap tinggal, Aku mungkin akan memperkerjakanmu membantuku memperbaiki lantai.”  Dia memaksakan sudut mulutnya.  “Untuk seseorang yang tidak menyukai DIY, itu bukanlah yang terbaik—”

 “Aku suka kue wortel.”

 Sisa kalimatnya berhenti di tenggorokannya.

 Dia melihat ke arahnya, tetapi bayangan wajahnya tidak mungkin untuk dibaca.  “Tapi aku tidak akan bisa lama-lama.  Aku akan mengantar kebaktian dini besok pagi.  Tapi Aku tidak bisa melewatkan kue wortel. “

 Berita yang menggembirakan bahwa Brent adalah seorang pengunjung gereja yang terdaftar di tingkat pinggiran — tetapi akhir kalimat itulah yang menarik perhatiannya.

 Dia tinggal!

 Dia mencoba menahan kegembiraannya.  “Bagus.  Dan aku sangat mengerti tentang layanan awal.  Aku terbiasa bangun sebelum fajar untuk acara radioku, jadi Aku selalu pergi juga. “

 Sebaiknya beri tahu dia bahwa gereja adalah bagian dari jadwal rutinnya juga.  Keyakinan dan minat bersama adalah blok bangunan hubungan.

 Kalau-kalau ke sanalah tujuan mereka.

 “Senang mengetahui kita berada di sisi yang sama.”

 Kegelapan di dalam mobil menutupi wajahnya, tetapi dia memiliki perasaan berbeda yang dia bicarakan lebih dari kebiasaan gereja Minggu mereka.

 “Uh huh.”

 Ucapkan dengan jelas, Eve.

 Setidaknya dia tidak bisa melihat matanya berputar dalam kegelapan.

 “Aku akan membukakan pintu untukmu.”  Dia memutari kap mesin, lalu mengikutinya ke teras depan dan menunggu sementara dia memasang kunci ke lubangnya.

 Atau mencoba.

 Butuh tiga kali percobaan untuk memasukkan benda itu.

 Astaga.

 Kalian pasti mengira dia tidak akan pernah mengundang seorang pria ke rumahnya.

 Begitu pintu terbuka, dia bergabung dengannya di lobi, sistem keamanannya berbunyi di latar belakang.

 “Ikuti aku ke dapur dan aku akan mematikannya.  Seperti yang kau lihat “—dia melambaikan tangan ke ruang tamu yang kosong—“ ini masih dalam proses.  Tapi aku harus menyelesaikan lantai dalam seminggu atau lebih. “

 Dia melanjutkan ke bagian belakang rumah, menonaktifkan alarm, dan menjatuhkan dompet dan catatannya di atas meja.  “Aku punya kopi, teh, Diet Sprite, dan es teh mangga.”

 “Es teh mangga?”  Sudut matanya berkerut karena geli.  “Itu bukanlah pilihan yang sering aku dapatkan.”

 “Ini favorit Grace.  Aku selalu menyimpan beberapa botol.  Mau mencobanya? ”

 “Tidak, terima kasih.  Itu terlalu eksotis untuk seleraku.  Kopi baik-baik saja. ”

 “Kekuatan penuh atau kopi tanpa kafein?”

 “Semakin tinggi kafeinnya, semakin baik.  Apa yang kau sukai?”

 “Selarut ini aku minum teh herbal.”

 “Kalau begitu, jangan repot-repot dengan kopi.  Aku akan pesan soda. “

 “Tidak apa-apa.  Aku punya satu cangkir.  Tapi bukankah java dengan kekuatan penuh membuatmu terjaga sepanjang malam? ”  Dia mengeluarkan sekantong kopi dan mengukur porsi yang banyak ke dalam filter.

 “Kecuali jika aku membuang sepanci kafein, hal itu tidak akan memengaruhi mataku.  Satu cangkir tidak akan membuat tumbang. “

 “Aku berharap hal yang sama berlaku untukku.  Silahkan duduk.”  Dia menunjukkan bangku di meja itu dan mengisi dua cangkir dengan air.  Aku akan menyiapkan ini secepatnya.

 Tapi dia tidak duduk.

 Sebaliknya, dia berjalan-jalan di sekitar meja pantry — lebih dekat dengannya.  “Bisa aku bantu?”

 “Um.  .  . ”  Aroma halus dan khas dari pria itu menggelitik hidungnya — dan mengubah otaknya menjadi bubur.  “Yang harus aku lakukan adalah memotong kuenya.”

 Dia menyeringai, entah tidak menyadari ketidaknyamanannya.  .  .  atau menikmatinya.  “Bisakah aku menjilat lapisan gula dari pisau?  Itu akan membawaku kembali ke masa kecilku. “

 Saat gambaran tentang pria yang terlibat dalam aktivitas itu terlintas di benaknya, jantungnya berdegup kencang.

 “Uh.  .  .  B-baiklah. “  Dia berdehem dan mundur, menuju lemari es.

 Syukurlah dia tidak mengikuti.

 Sesampai di sana, dia meletakkan mug mereka di atas meja, membuka pintu, dan menempelkan wajahnya sejauh yang dia bisa.  Jika beruntung, udara dingin akan mengusir kehangatan dari pipinya.

 Kue itu ada di depan dan di tengah di antara barang-barang kecil di raknya — tapi dia tidak bisa melihatnya dari tempatnya berdiri — jadi dia berlama-lama dengan berpura-pura memindahkan isinya untuk mengambil makanan penutup mereka.

 Sayang sekali dia tidak bisa melanjutkan pencariannya, tapi jika dia membuang waktu terlalu lama dia akan curiga.

 Sambil menempelkan senyuman yang agak terlalu ceria, dia menarik kue itu dan mengulurkannya untuk diperiksa.  “Ta-da.”

 Permen di tangannya mengalihkan perhatiannya cukup lama untuk membuatnya kembali bertindak.

 Semacam.

 “Wow.”  Dia melirik krim keju.  “Itu terlihat luar biasa.”

 “Ini keahlianku — setelah moussaka. ”  Dia menyimpannya di meja dan memotong sepotong besar untuknya dan yang lebih kecil untuknya.  “Mengapa kau tidak membawa ini ke meja sementara aku menyiapkan minuman?”

 “Bukankah aku mendapat celah di pisaunya?”

 Jantungnya berdegup kencang.  “Uh.  .  .  Tentu.”  Dia mengulurkannya.

 “Ini akan menjadi hadiah.”  Dia mengambilnya darinya, jari-jarinya yang kurus menyapu tangannya.

 Perlakuan itu semua miliknya saat dia melihatnya menjilati pisau hingga bersih.

 “Terima kasih.”  Dia mengembalikan pisaunya, tatapannya mengunci dengan miliknya.  Pemanasan.  Menyala.

 Oh man.

 Ini buruk.

 Sangat buruk.

 Dia tidak pernah menjadi seksi dan peduli pada pria yang hampir tidak dia kenal.

 Ubah topik pembicaraan, Eve.

 Baik.

 “Ada, eh, garpu di laci di samping wastafel, dan serbet di lemari di atas.”

 “Mengerti.”  Dia mengambil piring dan mengambil item yang dia sebutkan sementara dia memasukkan airnya ke dalam microwave dan menuangkannya ke pembuat kopi.  “Aku akan menikmati setiap gigitan ini.  Kue buatan sendiri tidak terlalu sering ada di menuku akhir-akhir ini. “

 “Bukan tukang roti, ya?”

 “Bukan koki, titik.  Aku tidak punya waktu — atau kecenderungan — untuk seni kuliner.  Aku lebih banyak berada di kamp Cate — makan adalah spesialisasi diriku. ”

 “Aku juga tidak menghabiskan waktu di dapur.  Jika aku memiliki waktu senggang dalam jadwalku, Aku lebih suka bersepeda atau olahraga.  Tapi Aku tahu semua dasar-dasarnya. ”

 Dia memeriksa kue itu.  “Ini jauh melampaui dasar.”

 “Aku unggul dalam beberapa hal.”

 Dia memutar dan memainkan pembuat kopi.  Sementara dia berbagi sebagian sejarahnya dengannya selama delapan hari terakhir, dia tidak memberi tahu apa-apa tentang latar belakangnya selain referensi singkat tentang kakek-neneknya.  Namun dia menyebutkan masa kecilnya beberapa menit yang lalu.  Apakah dia bersedia menawarkan beberapa informasi tentang tahun-tahun masa pertumbuhannya malam ini?

 Mengapa tidak menggodanya?

 “Jadi, apakah menjilati pisau membawa kembali kenangan indah dari masa kecilmu?”  Dia menjaga nadanya santai dan komunikatif.

 Di belakangnya, benturan keramik di kayu memberi tahu dia bahwa dia akan meletakkan piring mereka di atas meja.

 Beberapa detik hening berlalu.

 Sial.

 Memperkenalkan subjek yang berpotensi sensitif adalah panggilan yang buruk.

 Perbaiki ini, Eve, atau dia akan pergi begitu dia merapikan kuenya.  Seperti yang dia lakukan terakhir kali, setelah topik tentang kakek dan neneknya muncul.

 “Um.  .  .  apakah kau mau krim atau gula? ”

 Tentu saja tidak.  Brent adalah tipe pria yang meminum kopinya hitam dan kental, tanpa sedikit pun rasa manis. Tapi pertanyaan yang tidak berbahaya akan memecah keheningan yang tidak nyaman.

 “Tidak, terima kasih.”

 Microwave berbunyi, dan dia mengeluarkan mugnya.  Menambahkan sekantong teh peppermint favoritnya yang menenangkan.

 Namun saat dia mengambil cangkirnya dari pembuat kopi, ketegangan yang hampir terasa dari tamunya mungkin terlalu berat untuk diatasi bahkan untuk minuman penghibur favoritnya.

••••

 Dia seharusnya tidak menyerah dan menerima undangan Eve. Dapur nyaman yang mengundang berbagi rahasia ini menggerogoti tekadnya untuk menjaga jarak. Meskipun sejujurnya, itu telah runtuh sejak dia bertemu dengannya.  Brent menganggap kue yang tidak diinginkannya lagi dan meringkuk di pangkuannya.

 Berjalan melalui pintunya adalah kesalahan pertamanya — tetapi mengapa dia menempatkan dirinya pada bahaya lebih lanjut dengan membuang komentar tentang menjilati pisau itu.  .  .  dan kenangan masa kecil?  Jika dia tidak membuat komentar bodoh itu, dia tidak akan menanyakan pertanyaan lanjutan yang akan dia abaikan.

 Syukurlah dia tidak mengulanginya.  Tidak diragukan lagi dia menyadari bahwa itu adalah topik terlarang.

 Atau sudah bertahun-tahun.

 Jadi, ada apa dengan dorongan tiba-tiba untuk berbicara dengan orang asing virtual tentang episode menyakitkan dari masa lalunya yang tidak pernah dia bagi dengan siapa pun kecuali Adam?

 Ini tidak masuk akal.

 Namun itu terasa benar.

 Dia meletakkan sikunya di atas meja dan menempelkan buku jarinya ke mulut.

 Haruskah dia mengambil kesempatan dengan wanita ini, berbagi beberapa luka di jiwanya — atau bermain aman dan menutup diri, seperti biasa?

 Eve berbalik, dengan kedua cangkir di tangan, dan berjalan ke arahnya.  Ekspresinya yang waspada menunjukkan bahwa dia akan menangkap getaran negatif yang memantul di sekitar ruangan. Mengingat kecerdasan dan kemampuan intuisinya, itu tidak mengherankan.

 Dia bergabung dengannya di meja dan menunjuk ke arah kuenya.  “Silakan dan makan.”

 Dia mengangkat garpunya, detak jantungnya berdebar-debar secepat saat menghadapi ketegangan yang dialami banyak polisi jalanan, ketika satu gerakan yang salah bisa mengubah pemandangan kehidupan selamanya.

 Seperti malam ini, jika dia menyerah pada keinginan untuk membuka hatinya.

 “Apakah semuanya baik-baik saja?”  Pertanyaan tentatif Eve kembali memfokuskannya.

 “Ya.”  Dia menusuk kuenya.  Semacam itulah.

 Dia membungkus jarinya di sekitar mug.  “Aku minta maaf jika aku berkelana ke wilayah terlarang — atau mengatakan sesuatu yang membuatmu kesal.”

“Bukan apa yang kau katakan yang membuatku kesal.” Mengapa menyangkal kecemasannya?  Jelas Eve telah menyesuaikan diri dengan keadaan emosinya.  “Itu adalah kenangan yang dihidupkan kembali oleh pertanyaan darimu.”

 Dia mengamatinya, seolah-olah sedang melakukan debat internal — lalu melepaskan mugnya dan meletakkan jari-jarinya dengan ringan di atas mugnya.  “Aku bukan pendengar yang buruk, jika kau membutuhkan telinga yang simpatik.  Di sisi lain, Aku tidak akan tersinggung jika kau ingin berbicara tentang cuaca, makan kuemu, dan pulang ke buku milikmu.  Kita semua memiliki terlalu banyak tekanan dalam hidup kita.  Aku tidak ingin menambahkan ke dalam dirimu. “

 Sentuhan lembutnya, empati dan kebaikan di mata hijaunya yang dalam, dan pelarian tanpa penalti yang dia tawarkan telah membuat keputusannya berhasil. Jika dia tidak bisa mengambil risiko dengan wanita yang penuh perhatian ini, dia pasti akan hidup dalam kekosongan emosional selamanya.

 Dia memeriksa jari-jari ramping yang menutupi jari-jarinya.  Mengisi paru-parunya.  “Aku menghargai itu — tapi Aku ingin tinggal sebentar.  .  .  dan jawab pertanyaanmu sebelumnya. “  Dia menghembuskan napas, mempersiapkan dirinya untuk lompatan point-of-no-return.  “Tidak, menjilati pisau tidak mengembalikan kenangan indah dari masa kecil Aku.  Perlakuan itu bukan bagian dari rutinitas normalku. “

 Untuk pujiannya, dia tidak menerkamnya dengan pertanyaan lanjutan.  Dia hanya menarik tangannya dan menunggu, memberinya ruang dan waktu untuk memutuskan apa — dan seberapa banyak — untuk dibagikan.

 Dia meletakkan garpunya kembali dan mengaitkan jarinya di atas meja.  “Sudah kubilang setelah aku dibesarkan oleh kakek-nenekku.”

 “Aku ingat.”

 “Itu bukanlah situasi yang ideal.  Aku bukanlah tambahan yang diterima di rumah tangga mereka. “

 “Lalu bagaimana kau bisa berakhir dengan mereka?”

 Dia menatap ke dalam kopinya yang gelap dan menggali cerita yang telah membentuk hidupnya.  “Ibuku meninggal saat melahirkan pada usia sembilan belas tahun tanpa pernah mengungkapkan nama ayahku.  Karena dia adalah anak tunggal, dan beberapa kerabat jauh kami tersebar di seluruh negeri, Aku akan masuk ke sistem asuh jika kakek nenekku tidak menerima diriku.  Jadi setelah berkonsultasi dengan pendeta mereka, mereka melakukan tugas Kristen mereka.  Dan itulah yang selalu aku rasakan.  Tugas.”

 Ruangan menjadi sunyi, tanda masuk tergantung di udara di antara mereka.

 Dia mengangkat kepalanya, dan pada belas kasih yang memancar darinya, dia hampir kehilangannya.  Tidak ada yang pernah melihatnya dengan kelembutan dan empati seperti itu.  Seolah-olah Eve bisa merasakan sakit yang telah mengganggunya selama beberapa dekade — sungguh gila.

 Namun itu terasa nyata.

 Maafkan aku, Brent.  Rasa sakit di bisikannya menegang tenggorokannya.  “Aku tidak bisa membayangkan tumbuh di lingkungan seperti itu.”

 Dia mengangkat bahu kaku, tergantung pada ketenangannya dengan sehelai rambut.  “Aku berjuang.”

 “Apakah kakek nenekmu masih hidup?”

 “Tidak.  Nenekku meninggal delapan tahun lalu, kakekku sebelas bulan kemudian.  Setelah mereka pensiun ke Florida ketika ku berusia dua puluh tahun, Aku jarang bertemu dengan mereka. ”  Dia mengambil garpu, mengiris gigi melalui lapisan gula, dan membiarkan rasa manis larut di lidahnya.

 Tapi itu tidak bisa menutupi kepahitan yang masih ada yang telah dia coba selama bertahun-tahun untuk taklukkan.

 Eve mencondongkan tubuh ke depan, perhatian menggores wajahnya.  “Mereka tidak mengabaikanmu — atau menganiaya dirimu — bukan?”

 “Tidak dengan cara yang kau maksud.  Aku selalu punya cukup makan, pakaian bersih, dan tempat tidur yang hangat.  Selama aku mengikuti aturan rumah, hidup terasa tenang.  Tapi mereka orang yang menyendiri, dan itu adalah masa kecil yang sepi.  Itulah sebabnya aku mengembangkan kecintaanku pada membaca.  Buku membuatku kabur ke tempat yang lebih bahagia. ”

 Mata Eve mulai berkilauan.  “Mengingat kehidupan keluargamu, Aku tidak percaya kau berubah normal seperti dirimu.”

 Jika hanya.

 “Itu tergantung bagaimana kau mendefinisikan normal.  Aku memiliki karir yang aku nikmati.  Aku memiliki iman yang menopangku, terima kasih kepada seorang pemimpin pemuda di gereja kami yang mendukungku ketika aku berusia sembilan tahun.  Aku muncul untuk bekerja, membayar tagihanku, sekali-sekali berlibur, menjadi sukarelawan bersama Big Brothers.  Tapi tidak setiap bagian dari hidupku normal. “

 “Seperti?”  Pertanyaan Eve ringan, tidak menuntut — dan jika dia tidak ingin menjawabnya, dia tidak akan memaksa.

 Dia menyesap kopinya.  .  .  berdebat.

 Ini adalah bagian dari percakapan yang paling dia takuti — dan dia masih belum yakin bisa membuka pintu cukup lebar untuk membiarkannya masuk.

 Alunan “I Won’t Back Down” memenuhi dapur, dan meskipun ketegangan mulai terasa di dirinya, senyum berkedut di bibirnya.  Itu pasti nada dering di ponsel Eve.  Itu cocok untuknya.

 Dia melirik ke meja, kerutan kesal tampak di dahinya.

 “Tom Petty menelepon.”  Dia mengambil mugnya.  “Silakan dan jawab.”

 Dan beri aku waktu beberapa menit untuk mengatasi dilemaku.

 Meskipun dia tidak mengucapkan kata-kata itu, dia sepertinya mendengarnya — karena setelah beberapa saat ragu, dia meluncur dari kursinya.

 “Tahan pikiranmu.  Aku akan kembali sebentar lagi. “  Dia melintasi ruangan untuk mengambil ponselnya.

 Meninggalkannya untuk memikirkan seberapa jauh dia ingin menempuh perjalanan malam ini — dan apakah dia memiliki keberanian untuk menempuh jarak tersebut.

TBC

SEBELUMNYA

SELANJUTNYA