POINT OF DANGER - IRENE HANNON (BAB 9)

 Pembicaraan itu berjalan lancar — meskipun terlalu banyak pertanyaan dari penonton yang terkait dengan kehebohan dalam hidupnya selama seminggu terakhir, bukan topik acara malam ini  Semoga keingintahuan yang tidak wajar tentang kesengsaraan pribadinya tidak menyebabkan banyaknya jumlah pemilih.  Itu akan menjadi penghancur ego, dan bagaimanapun juga—

 “Kerja bagus, Eve.”

 Dia berputar saat suara wanita berbicara di belakangnya.  Kepala sekolah mendekat, beberapa penonton di belakangnya.

 “Terima kasih.”

 “Kami sangat menghargai kau menyerahkan Sabtu malammu untuk bergabung dengan kami.”

 “Itu adalah kesenanganku.  Dan merupakan suguhan istimewa untuk berbicara dengan orang tua dan guru remaja muda.  Itu adalah usia yang tepat untuk meletakkan dasar yang kokoh dalam prinsip-prinsip yang mendefinisikan Amerika. “

 “Aku sangat setuju.  Seperti yang kau tunjukkan dalam pidato milikmu, hanya sedikit orang muda yang memahami cara kerja pemerintah kita — atau mengapa ia dibentuk sebagai republik konstitusional.  Kami harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam mengajar kewarganegaraan di sekolah kami. “

 “Dengar.”  Seorang pria yang lebih tua berbicara di belakang wanita itu.

 Kepala sekolah tersenyum.  “Sejumlah orang memiliki pertanyaan yang tidak sempat mereka tanyakan selama Tanya Jawab.  Bisakah kau meluangkan beberapa menit untuk mengobrol dengan mereka? ”

 Eve menahan napas.  Sudah hampir jam sembilan.  .  .  dia sudah bangun sejak pukul enam.  .  .  Pertunjukan yang cepat dan seru kemarin telah membuatnya lelah.  .  .  dan pengupasan lantai sepanjang hari telah menyebabkan kerugian fisik.

 Tapi dia berutang usaha terbaiknya untuk setiap pertunjukan.  Percakapan sederhana selalu mungkin bisa menjadi katalisator yang mendorong seseorang untuk lebih tertarik dalam membela prinsip-prinsip dasar negara.

 “Tentu saja.”

 Tiga puluh menit dan lebih dari beberapa pertanyaan kemudian, saat dia menyelesaikan Tanya Jawab dadakan dan mengumpulkan dompet serta catatannya, kepala sekolah bergabung kembali dengannya.

 “Maaf membuatmu selarut ini.  Jika itu bisa menghibur, kau harus tersanjung oleh semua pertanyaan.  Hanya pada kesempatan langka ada orang yang berkeliaran setelah acara PTA malam kami.”

 “Kalau begitu aku pasti akan menganggap ini sebagai pujian.”  Dia mengamati teater sekolah menengah yang kosong.  “Sepertinya kita sudah menutup tempat itu.”

 “Kita punya.  Aku akan berada di sekitar selama beberapa menit lagi, mematikan lampu, mengunci pintu, dan merunduk ke kantorku untuk mengambil setumpuk laporan yang harus aku baca besok.  Kau dipersilakan untuk nongkrong jika kau ingin berjalan keluar ke tempat parkir bersama. ”

 Menunggu sepuluh atau lima belas menit lagi ketika dia sudah merasa mati berdiri?

 Tidak mungkin.

 Ini adalah area kota yang aman, tempat parkir memiliki banyak lampu, dan mobilnya tidak jauh dari pintu masuk.

 Selain itu, meskipun dia tidak memiliki pistol di dompetnya, seperti yang dilakukan Grace, dia memiliki semprotan lada yang terpercaya.

 “Terima kasih, tapi aku siap untuk mengakhiri ini.  Bolehkah aku pergi melalui lobi? ”

 “Iya.  Pintunya akan terkunci di belakangmu. “  Wanita itu mengulurkan tangannya.  “Sekali lagi terima kasih — dan izinkan aku menambahkan suaraku pada dukungan pribadi yang diungkapkan malam ini oleh banyak anggota kami.”

 “Aku menghargai itu.”  Dia membalas tekanan tegas kepala sekolah.  “Nikmati akhir pekanmu.”

 “Kamu juga.”

 Eve berjalan kaki menuju lobi, mencari-cari di dompetnya untuk kaleng kecil gel.  Saat dia mendorong pintu, dia menariknya keluar dan berhenti sejenak untuk melihat-lihat area itu.

 Dua mobil tetap berada di tempat parkir.  Tidak ada seorang pun yang terlihat, dan hamparan aspal terang benderang.  Ini juga merupakan bagian kota dengan tingkat kejahatan rendah, kelas menengah ke atas yang dihuni oleh para profesional. Jika dia tidak takut dengan kejadian minggu lalu, dia bahkan tidak akan repot-repot membuka tasnya untuk mencari seprotan ladanya.

 Bukan berarti dia pernah berbagi itu dengan Cate.  Setelah adik detektifnya mengingatkan untuk selalu mengharapkan yang terburuk — dan bersiap menghadapinya — dia akan terkejut dengan pengakuan itu.

 Tapi hidup dalam ketakutan adalah lubangnya. Mengingat keadaan sekarang, bagaimanapun, dosis ekstra hati-hati adalah bijaksana.

 Mengencangkan cengkeramannya pada wadah, dia menyeberangi tempat parkir menuju Camry-nya, satu jari pada tombol kunci otomatisnya, yang lain bersiap di atas flip atas gel. Sepuluh kaki dari mobilnya, dia membuka kunci pintunya.  Dalam beberapa detik dia akan aman berada di dalam kendaraannya.

 Mempercepat langkahnya, dia menyisir lagi.

 Semua jelas.

 Di pintu mobilnya, dia melirik ke jok belakang — aturan lain yang dibuat Cate di kepala saudara perempuannya.  Yang selalu dia ikuti.

 Tidak ada yang bersembunyi di dalam, menunggu untuk menerkam.

 Tanpa berlama-lama, dia meluncur di belakang kemudi.  .  .  mengunci pintu.  .  .  dan menghembuskan napas.

 Dia aman.

 Semua kekhawatiran itu, semua tindakan pencegahan itu, tidak ada artinya. Tidak ada keluhan.  Lebih pintar bersiap-siap menghadapi masalah daripada tertangkap—

 Eve membeku.

 Berhenti bernapas.

 Lembaran kertas terlipat di dasbornya belum ada di sana ketika dia meninggalkan mobilnya hampir tiga jam yang lalu. Perlahan dia meraihnya.  Mengangkat tepi atas lembaran tipis itu.  Baca kata-kata yang diketik.

 Peringatan terakhir.  Diam atau mati.

 Seorang dengan membawa pisau bisa menusuk lebih dari sekedar ban.

 Asataga.  Apakah ini tidak akan pernah berakhir?

 Dengan jantung berdebar-debar, dia membaca catatan itu lagi.

 Mengerutkan kening.

 Ada apa dengan bannya?  Mereka baik-baik saja — setidaknya yang ada di sisi pengemudi yang terlihat dari auditorium.

 Tapi mobil itu sepertinya sedikit miring.

 Apakah dua lainnya datar?

 Haruskah dia keluar untuk memeriksanya?

 Tidak. Tidak dengan catatan ini di tangannya.  Siapa pun yang masuk ke mobilnya dan mungkin merusak bannya bisa bersembunyi di dekatnya.  Mereka mungkin tidak tahu cara mengeja pisau, tetapi mereka sangat tahu cara menggunakannya.

 Panggilan ke 911 mungkin pantas, tetapi petugas polisi yang tidak dia kenal akan muncul.  .  .  dan berbicara dengan orang asing — betapapun baiknya dia — tidak menarik sama sekali.

 Dia menginginkan wajah yang dikenalnya di sini.  Seseorang yang kehadirannya meyakinkan dan mengilhami keyakinan.

 Dan dia tahu hanya wajah yang ingin dia lihat.

••••

 Petugas patroli itu tetap berada di mobilnya, seperti yang diminta — dekat dengan Eve’s Camry, untuk memastikan bantuannya sudah dekat jika diperlukan — tetapi dia tidak mendekatinya.

 Orang baik.

 Brent diparkir di samping mobil polisi itu, dan petugas itu keluar dari kendaraan.

 Myers.

 Sempurna.

 Setelah dua dekade bekerja, pria itu memiliki kecerdasan jalanan dan keterampilan orang yang sangat baik.  Mengambil laporan awal adalah tanggung jawabnya, tetapi dia akan bekerja sama untuk mengurangi stres akibat insiden terbaru ini sebanyak mungkin bagi Eve.

 “Lange.”  Pria itu mengulurkan tangannya saat dia mendekat.

 “Senang kau menjadi petugas yang merespons.”  Brent mengembalikan minuman kerasnya.

 “Kau mendapatkan yang panas langsung dari gerbang dengan kasus ini.”

 “Tidak bercanda.  Kau ingin menandai insiden malam ini tim? “

 “Tentu.  Kau bisa memimpin jika kau mau.  Kau tahu latihannya — dan apa yang aku butuhkan untuk laporan itu. ”

 “Terima kasih.”

 “Tidak masalah.  Bolehkah kita?”  Dia menunjuk mobil Eve.

 Brent terus menuju Camry saat Eve keluar dari belakang kemudi.  Dia memiliki riasan lebih banyak dari biasanya, tetapi itu tidak bisa menyamarkan sedikit pucat atau garis kaku di mulutnya.

 “Terimakasih telah datang.”  Dia menyampaikan komentar itu kepadanya, memberikan jins dan T-shirtnya dengan teliti sebelum mengalihkan pandangannya untuk memasukkan Myers.

 Brent menunjuk pria berseragam itu.  “Ini Officer Myers.”  Dia kembali padanya.  “Apa kau sudah keluar dari mobil sejak meneleponku?”

 “Tidak.”

 “Apakah kau pernah melihat seseorang?”

 “Hanya kepala sekolah.  Petugas Myers berbicara dengannya saat dia pergi. “

 “Beri kami waktu sebentar untuk berkeliling mobil.”

 Dia dan Myers berputar ke sisi lain.

 Mempertimbangkan sedikit kemiringan kendaraan, dia tidak terkejut menemukan dua ban kempes.

 Sementara Myers berdiri tegak dan memeriksa ban belakang, dia melakukan hal yang sama di depan.

 Pria itu bergabung dengannya kurang dari tiga puluh detik kemudian.  “Setengah lusin lubang di dinding samping.”

 “Sama disini.”  Ia bangkit.

 “Lelucon yang buruk.”

 Sayang sekali bukan itu saja.

 “Ada catatan juga.” Dia bergabung kembali dengan Eve, yang sedang bersandar di mobil, lengan terlipat erat.  “Itu datar.”

 “Aku mengira akan begitu.”

 “Apakah kau ingin duduk sementara kita berbicara?”  Dia menunjuk ke arah kursi pengemudi.

 “Aku lebih suka berdiri.”

 Dia mengamati area itu secara perlahan.  Segalanya tampak tenang — dan sepertinya pelakunya tidak berlama-lama, sekarang penegakan hukum ada di tempat.  Misi hari ini telah tercapai.  Mengapa berkeliaran dan berisiko ketahuan?

 “Tidak apa-apa.  Beri tahu kami apa yang terjadi malam ini. ”

 Myers mencatat saat Eve menceritakan kisahnya.  Brent mengajukan pertanyaan tindak lanjut yang diperlukan, tetapi akunnya teliti — dan dia memberikan informasi kontaknya kepada petugas tanpa diminta.

 “Kau tahu rutinitasnya.”  Myers memberinya senyum cepat.

 “Aku memiliki pengalaman baru-baru ini — Sayangnya. ”  Bibirnya terangkat sehelai rambut, lalu diratakan lagi.  “Adakah yang tahu bagaimana seseorang masuk ke mobilku yang terkunci tanpa melakukan kerusakan apa pun — selain banku?”

 “Yang dibutuhkan hanyalah irisan untuk bagian atas pintu dan tongkat panjang.”  Myers terus menulis di buku catatannya.  “Kunci daya memberikan rasa aman yang palsu.  Dan perangkat pengacau yang mencegah mobil terkunci meskipun kau mendengar bunyi klik yang biasa terdengar di seluruh pasar terbuka.  Alarm mobil dapat membantu — tetapi itu juga bukan berarti sempurna. ”

 “Itu bukan berita paling menghibur yang pernah aku dengar hari ini.” Dia menunjuk ke selembar kertas di kursi penumpang.  “Itu catatannya.  Jelas aku sudah menyentuhnya. “

 “Jangan khawatir.”  Brent mengeluarkan sepasang sarung tangan lateks dari saku belakang celana jinsnya.  “Kami memiliki sidik jarimu pada file dari insiden bom palsu.  Tapi aku ragu kita akan menemukan orang lain dalam hal ini.  Seperti yang telah aku sebutkan, ini “—dia mengangkat sarung tangan—“ adalah pokok kriminal hari ini — seperti untuk penegakan hukum.  Beri aku waktu sebentar untuk mengambil amplop bukti dari mobilku. “

 Myers terus menulis di buku catatannya sementara Brent mengambil amplop itu, menelepon ke Crime Scene Unit, dan menarik sarung tangannya.

 Eve menyingkir saat dia meraih kursi pengemudi dan mengambil selembar kertas.  Membacanya.  Menunjukkannya kepada Myers sebelum memasukkannya ke dalam tas.  “Kau punya pertanyaan lain?”

 “Tidak.”  Pria itu menyimpan buku catatannya.

 “CSU akan segera datang.  Bisakah kamu menunggu sampai mereka muncul? ”

 “Tentu.”  Myers mengarah ke Eve.  “Jangan ragu untuk menghubungi kami jika ada perkembangan baru, Ma’am — tapi kau ada di tangan yang tepat bersama Detektif Lange.  Laporanku malam ini akan tersedia besok jika kau menginginkan salinannya untuk keperluan asuransi. “

 “Terima kasih — dan terima kasih sudah merespons begitu cepat.”

 Dia mengangguk mengakui dan kembali ke mobil polisi.

 Brent mengisi amplop, diakhiri dengan bagian rantai penjagaan, lalu fokus kembali pada Eve.  “Apakah kau ingin mobil diderek, atau kau lebih suka jika seseorang mengganti bannya di sini?”

 “Apa yang kau rekomendasikan pada Sabtu malam pada jam ini?”

 “Aku akan menyelesaikannya di sini — tapi itu harus menunggu sampai besok.  Aku dapat meminta Patroli agar petugas mampir semalaman dan mengawasi kendaraanmu jika kau ingin mempertimbangkan opsi itu.  Aku juga akan memberimu nama dari beberapa perusahaan terkemuka yang bisa menangani ini — dan aku akan dengan senang hati mengantarmu pulang. “

 Dia mengusap lekukan kembar di atas hidungnya.  “Aku sudah terlalu mengganggu malammu.  Aku harus membiarkan dirimu kembali ke apa pun yang kau lakukan. “

 “Buku yang aku baca bisa menunggu.”  Brent mungkin tidak mengakui kepada rekan-rekannya bahwa dia menghabiskan Sabtu malamnya untuk pengejaran yang sepele — tetapi Eve akan menghargai pilihan aktivitas waktu luangnya.

 Dan bahkan mungkin bersyukur dia tidak keluar ke bar.  .  .  atau kencan panas.

 “Kamu membaca?” Dia menatapnya.

 Dia memasang satu sisi mulutnya.  “Ya.  Aku belajar bagaimana cara membaca di kelas satu. “

 Warna lembut terlihat di pipinya.  “Ups.  Itu tidak benar.  Aku tidak bermaksud menghinamu.  Tapi dalam pembelaanku, Aku belum bertemu banyak pria yang menghabiskan Sabtu malam mereka untuk membaca. “

 “Kekalahan mereka — dan tidak ada pelanggaran yang dilakukan.”

 “Terima kasih.  Apa yang kau baca?”

 “Aku membaca antara novel dan buku nonfiksi.”

 Ketika ia menyebutkan judulnya — satu tentang hubungan antara John Adams dan Thomas Jefferson, yang lainnya tentang thriller terlaris — dia mengangkat alis.  "Sangat kontras.”

 “Selera membacaku eklektik.”

 “Aku bisa melihat itu.  Aku menikmati buku Jefferson / Adams. ”

 “Itu tidak mengherankan aku, sekarang Aku mulai mengetahui minatmu pada cara kerja pemerintah kita.  Apakah kau juga membaca fiksi? ”

 “Iya.  Saat ini aku tenggelam dalam serial mengharukan yang berlatar komunitas tepi pantai yang menawan di Oregon.  Dengan semua kekacauan dalam hidupku, sangat menenangkan untuk mengunjungi tempat di mana semua orang peduli dengan orang lain.“  Dia membiarkan sedikit berlalu.  “Jika kau yakin tidak keberatan memberiku tumpangan, Aku akan memilih opsi ganti ban di sini dan menerima tawaranmu.”

 Semangat Brent terangkat.  Untuk sekali hari Sabtu malamnya tidak akan berakhir dengan pengejaran sendirian.

 “Tawaran itu berlaku.”

 “Haruskah aku mengunci mobilku?  Seolah itu akan membuatnya — atau aku — aman. ”

 “Tidak.  Teknisi CSU akan melakukannya setelah dia selesai.  Dan mengunci mobilmu adalah pencegahan dalam banyak kasus — tetapi untuk waktu dekat, periksa pintumu setelah itu untuk memastikan pintu tidak masih terbuka, seandainya seseorang menggunakan perangkat pengacau. ”

 “Bagi mereka yang ingin bekerja, bahwa seseorang harus ada di dekatnya, mengawasimu untuk keluar dan mengunci mobilmu — bukan?”

 “Iya.”

 “Jadi, jika siapa pun yang meninggalkan catatan itu menggunakan satu, dia telah melacak jadwalku dan tahu tentang keterikatanku sebagai pembicara.”

 “Itu akan menjadi asumsi yang masuk akal.  Kau siap untuk pergi? ”

 “Aku punya satu pertanyaan lagi dulu.” Dia menelan.  “Catatan itu mengatakan ini adalah peringatan terakhir.  Bahwa lain kali aku tidak akan pergi begitu saja.  Apakah menurutmu ini adalah taktik menakut-nakuti lainnya — atau ancaman serius yang ingin ditindaklanjuti oleh orang ini? ”

 Dia tahu apa yang ingin didengarnya — tetapi dia tidak bisa memberikan jaminan itu.  Tidak saat perutnya menandakan peringatan merah.  Memberitahunya bahwa situasinya semakin meningkat. Dan dia memercayai nalurinya.  Hanya pada kesempatan langka hal itu mengecewakannya — atau menyesatkannya.

 “Aku pikir peningkatan kewaspadaan perlu dilakukan.”  Dia mencoba untuk nada yang terukur, meskipun ketakutan menusuk di ujung sarafnya.  Dia ingin dia perhatian, tapi tidak panik.  Orang yang ketakutan kehilangan kemampuan untuk berpikir jernih — dan membuat kesalahan.

 Terkadang fatal.

 “Seperti apakah aku harus gigit jari dan mengeluarkan uang untuk keamanan pribadi?”

 “Jika kau bisa membayarnya, itu bukan investasi yang buruk pada saat ini.  Sistem keamanan rumahmu adalah kelas satu, jadi kau hanya membutuhkan pengawal paruh waktu, saat kau bepergian.  Dan Aku harap tidak lama. “

 Dia menghela nafas.  “Baik.  Aku akan memikirkannya dengan serius.  Bisakah kau merekomendasikan seseorang? ”

 “Tidak secara resmi.”

 “Bagaimana dengan secara tidak resmi?”

 “Seorang mantan detektif County membuka PI / firma keamanan beberapa tahun yang lalu bernama Phoenix Inc. Itu adalah yang terbaik.  Semua PI memiliki latar belakang penegakan hukum — detektif polisi, agen Secret Service, agen ATF yang menyamar.  Jika aku pernah menginginkan perlindungan, ke sanalah aku akan pergi. “

 “Baik.  Aku akan menelepon mereka dan mendapatkan informasi harga. “

 “Bersiaplah untuk kejutan etiket.  Keahlian semacam itu tidak murah. “

 “Terima kasih atas peringatannya.”

 “Bolehkah kita?”  Dia menunjuk ke mobilnya.

 “Iya.  Aku siap pulang. “

 Tapi ternyata tidak.

 Dan saat mereka berjalan ke kendaraannya.  .  .  saat dia menahan pintu untuknya dan dia menyelinap masuk.  .  .  godaan yang kuat untuk memperpanjang malam melanda dirinya — meskipun peringatan berkelebat di otaknya.

 Pilihan cerdasnya jelas.  Jika dia tidak ingin terlibat dengan wanita ini, dia harus mengantarnya ke pintunya — dan pergi.

 Cepat.

 Kecuali dia tidak merasa pintar malam ini. Dia merasa kesepian. Dan kesepian adalah motivator yang kuat. Mungkin pada saat dia memasuki cul-de-sac, dia akan menemukan kekuatan untuk segera keluar.

 Tapi dia tidak bertaruh.

TBC

SEBELUMNYA

SELANJUTNYA