POINT OF DANGER - IRENE HANNON (BAB 7)

 Eve ternganga mendengar jumlah di posting blognya. Empat ribu lebih komentar sejak tanggapannya terhadap penelepon pagi ini ditayangkan langsung enam jam yang lalu?

 Dia mencondongkan tubuh lebih dekat ke laptopnya untuk mengkonfirmasi angka tersebut. Matanya tidak menipunya.  Angka tepatnya adalah 4.652.

 Wow.

 Dia duduk di kursi meja di kantor pusatnya dan menelusuri beberapa entri. Mereka tampaknya menjadi tren yang menguntungkan dengan selisih besar.

 Luar biasa.

 Ponselnya mulai berdering, dan dia membaca sekilas layar sebelum meletakkannya di telinganya.  “Hai, Doug.  Ada apa?”

 “Apakah kau sudah melihat tanggapan atas entri blog milikmu?”

 “Aku melihat nomor tersebut saat kita berbicara.  Ini fenomenal.  Aku tidak mendapatkan banyak komentar dalam sebulan, apalagi enam jam. “

 “Jelas peneleponmu menekan tombol panas dengan pendengar.”

 “Tidak bercanda.”  Dia memutar pergelangan tangannya untuk melihat arlojinya.  “Apakah kau masih di kantor?  Ini sudah lewat pukul tujuh. “

 “Aku tahu.  Aku meminta Meg untuk terlambat juga dan memeriksa komentar, memberi kami bacaan tentang positif versus negatif.  Tetapi jika pengambilan sampel acak yang aku lakukan merupakan indikasi, pendengarmu tampaknya mendukung. ”

 “Itu pendapatku dari beberapa yang telah aku pindai.  Kau tahu bahwa Meg akan berada di sana sampai tengah malam untuk mengorek komentar negatif yang mungkin menarik bagi penegak hukum — kecuali kau menahannya. Dia sangat teliti. ”

 “Aku tahu.  Aku sudah berbicara dengannya tentang pemutusan hubungan kerja.  Aku juga menugaskan beberapa orang lain untuk membantu tugas itu.  Kita bisa mengambilnya lagi besok.  Apakah kau mendengar lebih banyak dari detektif? “

 “Tidak.”  Sayangnya.

 “Aku tidak berpikir mereka harus banyak bekerja dalam hal ini.”  Dia mendesah.  “Kau baik-baik saja?”

 “Baik. Aku melakukan kelas gym, dan sekarang aku akan mulai membongkar lantai kayu keras di ruang tamuku.  Aktivitas fisik adalah peredam stres yang hebat. “

 “Memperbaiki lantai pasti memenuhi syarat.  Aku akan membiarkanmu melakukannya. “

 “Maukah kau meminta Meg meneleponku jika dia menemukan komentar yang membuat marah—“

 Ding dong.

 Dia meraba-raba sel dan berputar ke arah aula.

 “Eve?”

 “Maaf.”  Dia mengencangkan cengkeramannya di telepon.  “Ada seseorang di pintuku.”

 “Jangan membukanya sampai kau yakin itu aman.  Kekhawatiran mempertajam suara Doug.”

 “Percayalah, itu rencananya.”

 “Kau ingin aku tetap di telepon sampai kau melihat siapa itu?”

 Dia menghilangkan kecenderungan pertamanya untuk menolak.  Nasihat Brent untuk menjaganya dan mengambil tindakan pencegahan ekstra masuk akal.  Menerima tawaran Doug itu cerdas.

 “Tentu.  Beri aku waktu sebentar. “  Dia keluar dari kantor dan bergegas ke aula, tetap dalam bayang-bayang saat dia mendekati pintu depan dan menaiki salah satu lampu samping untuk mengintip.

 Eve berkedip.

 Mengapa Grace ada di kota di tengah minggu?

 “Eve?  Apakah ada masalah?”

 Ketidaksabaran Doug membuatnya kembali fokus.  “Tidak.  Itu adikku.  Terima kasih sudah menunggu. ”

 “Senang melakukannya.  Aku akan menghubungi besok dengan pegangan yang lebih tegas pada nada tanggapan media sosial. “

 Bel berbunyi lagi.

 “Terima kasih.  Bicaralah denganmu nanti. “  Dia mengakhiri panggilan dan membuka pintu.  “Apa yang kau lakukan di sini?”

 “Halo untukmu juga.”  Grace berlalu begitu saja, tas putih besar di tangannya meninggalkan aroma menggoda di belakangnya.  “Tutup pintunya.”

 Eve menurut.  “Mengapa kau di sini?”

 Grace berhenti di ambang ruang tamu untuk mengamati dinding.  “Hasil yang bagus.  Suka warna abu-abu ini. “  Dia melanjutkan ke dapur.  “Aku membawa makan malam.  Katakan padaku kau belum makan. “

 “Aku belum makan.  Eve mengikutinya.  “Grace.”

 Adik perempuannya menyimpan makanan dan mulai membongkar tasnya.  “Apa?”

 “Untuk ketiga kalinya — apa yang kau lakukan di sini?”

 “Apa kau tidak senang melihatku?”

 “Bukan itu yang aku maksud, dan kau tahu itu.  Kau tidak pernah mengemudi ke St. Louis di tengah minggu.  Apa yang sedang terjadi?”

 Memutar matanya, anggota Reilly yang termuda menyelipkan rambut bergelombang berwarna jahe ke belakang telinganya dan meletakkan tangannya di pinggul.

 Grace yang anggun.

 Pada usia lima-empat tahun, dia adalah yang terpendek dari dua bersaudara — tetapi sikapnya yang tenang dan berwibawa lebih dari sekadar mengimbangi kekurangan tinggi badannya.

 “Aku mendengarkan programmu pagi ini.”

 Oh. Dia tidak memikirkan itu atau dia akan menelepon Grace beberapa jam yang lalu. Eve melipat tangannya.  Menempatkan adiknya dalam posisi bertahan bisa memberinya waktu beberapa detik untuk berkumpul kembali.  “Itu di luar kebiasaanmu, bukan?”

 “Aku tidak meminta maaf karena tidak menjadi orang yang bangun pagi.  Aku dengan senang hati memberikan gelar itu kepadamu dan Cate.  Tetapi ketika itu terjadi, Aku mendapat telepon awal tentang kematian yang mencurigakan, yang berarti aku berada di jalan pada pukul tujuh.  Aku mendengarkan, dengan asumsi acaramu akan membangunkanku.  Wah, berhasil. “  Dia merengut.  “Jadi, kapan kau akan memberi tahuku tentang serangan terbaru ini?”

 “Setelah Aku selesai memprosesnya — dan serangan mungkin merupakan kata yang terlalu kasar.”

 “Tidak, tidak.  Seseorang sedang menembakimu. “

 Eve tersentak.  Juga kata yang kasar.

 “Tapi benar.  Pertama bom, sekarang serangan pribadi.  Sudahkah kau memberi tahu Ayah? ”

 “Astaga, tidak.  Mengapa Aku mengganggunya tentang ini?  Dia berada ribuan mil jauhnya.  Ini tidak seperti dia bisa melakukan apapun kecuali khawatir. “

 “Aku kira itu benar — tetapi kau telah memberi tahu polisi, bukan?”

 “Faktanya, detektif yang menangani kasus itu kebetulan ada saat ada panggilan masuk.”

Alis Grace terangkat.  “Dia datang ke stasiun sebelum jam delapan pagi?”

 “Ya.  Dia mampir untuk memberi tahuku tentang kasus ini. “

 “Pada jam itu?”  Kakaknya menyipit saat dia mengulangi komentarnya.

 “Aku pulang kerja pukul delapan.  Dia tidak ingin melewatkan aku. “

 Dia pasti punya berita besar jika dia berusaha untuk berbicara denganmu secara langsung.

 “Tidak juga.  Dia berada di area untuk rapat dan memutuskan untuk mampir. “

 “Yeah?”  Grace mengamatinya.  “Kebanyakan polisi yang aku kenal tidak mengunjungi kembali korban kejahatan kecuali ada motivasi yang kuat.”  Dia memiringkan kepalanya.  “Berapa umur orang ini?”

 Eve mengerutkan kening pada pertanyaannya.  “Aku tidak tahu.  Tiga puluh?”

 “Tampan?”

 Ah.  Jadi ke sanalah pertanyaan saudara perempuannya mengarah. Bermain keren ini, Eve, atau Grace akan menerkam seperti kucing yang mempermainkan tikus yang terjebak.

 Dia mencoba dengan gaya biasa.  “Aku kira begitu— tapi penampilannya bukanlah perhatian utamaku beberapa hari ini.”

 Kilatan spekulatif muncul di iris mata Grace.  “Apakah dia sudah menikah?”

 Kehangatan muncul di pipi Eve.

 Sial.

 Kutukan gadis berambut merah menyerang lagi.

 Dia pindah ke lemari dan mengambil dua gelas, menjauhi mata tajam kakaknya.  Kami tidak membahas itu.

 “Tapi kau melakukan cek cincin.”

 Ya, dia pernah — dan menyangkalnya hanya akan mengirim Grace lebih jauh ke jalan yang telah dia lalui.

 “Bukankah itu prosedur standar?”

 “Dan... ? ”

 “Dia tidak mengenakan cincin — tapi itu tidak berarti dia lajang. ”

 Kecuali dia. Eve tahu bahwa sepasti dia tahu percikan api antara dia dan detektif tampan itu tidak sepihak.

 “Namun, situasinya memiliki kemungkinan.”  Sudut bibir Grace terangkat sehelai rambut, dan dia kembali membongkar makanan.  “Aku membawakan ayam brokoli, babi asam manis, dan lumpia.  Aku harap kau lapar. ”

 “Yeah aku — dan menu itu merupakan peningkatan besar dari telur dadar yang akan aku buat.”  Syukurlah adiknya telah beralih ke topik yang lebih aman.

 “Kau belum makan bukan.”

 “Ya Aku.  Aku sangat sadar kesehatan. “

 “Hanya dalam hal gym dan biking.  Tetapi kau sangat mahir dalam menghindari topik yang tidak ingin kau diskusikan — terutama di bidang pribadi.  Ngomong-ngomong, menurutku bantahan yang kau posting di blog-mu sempurna. ”

 “Kau sudah membacanya?”

 “Tentu saja aku sudah membacanya.” Grace menarik dua piring dari lemari dan menoleh padanya.  Tidak ada jejak kesembronoan yang tersisa dalam sikapnya — atau nadanya.  “Semua ini menyebalkan, Eve.  Aku sangat menyesal atas apa yang kau alami.  Dan aku mengkhawatirkanmu.  Untuk menjawab pertanyaanmu sebelumnya, itulah alasanku ada di sini. “

 Tenggorokan Eve tertekan, dan penglihatannya kabur.  Dia dan saudara perempuannya mungkin menjalani kehidupan yang sangat berbeda dan sibuk, tetapi ketika ada dorongan untuk mendorong, mereka adalah Three Musketeers.

 Tanpa sepatah kata pun, dia berlari ke Grace dan memeluknya. Adiknya berpegangan erat.

 “Terima kasih telah mengatasi perjalanan panjang di sini — di ujung lalu lintas jam sibuk, tidak kurang — setelah kau berangkat pagi hari ini.”

 “Untuk apa para suster jika mereka tidak dapat saling memberikan dukungan moral?”  Grace menarik ke belakang, mengusap jari di bawah bulu matanya.  “Kau tahu, jika kita tidak segera makan makanan ini, kita harus membuangnya.”

 “Kalau begitu mari dihabiskan.”

 Eve selesai mengambil minuman mereka, mengambil porsi yang banyak dari wadah yang telah disiapkan Grace di pulau, dan membawa piringnya ke meja.  Grace bergabung dengannya beberapa saat kemudian, juga dengan piring tumpukan. Bagaimana seseorang yang begitu kecil bisa makan seperti pegulat sumo tanpa mendapatkan satu ons pun berada di luar jangkauannya.

 “Aku berharap Aku bisa makan seperti itu.”  Dia mengirim piring Grace dengan pandangan iri.

 “Pekerjaan menetapmu tidak membantu.  .  .  tetapi kau selalu bisa berolahraga lebih banyak. “

 “Aku benci olahraga — gym dan bersepeda adalah pengecualian.  Dan Aku melakukan sebanyak mungkin sesuai dengan jadwalku.  Kau hanya memiliki metabolisme yang cepat. “  Eve melipat tangannya.  “Kau ingin mengucapkan doa syukur?”

 “Ini rumahmu.  Aku akan membiarkanmu melakukan kehormatan. “

 Eve menundukkan dagunya, berdoa singkat, dan mulai makan.

 “Mmm.  Aku sudah lama tidak memiliki Chinese food.  Ini enak.”  Grace berbicara di sekitar beberpa suap makanan.

 “Aku setuju.  Satu hal yang dapat meningkatkan kualitas makanan ini adalah baklava-mu sebagai pencuci mulut. ”

 “Maaf.  Itu selalu menjadi proyek akhir pekan.  Ini membutuhkan blok besar waktu tanpa gangguan.  Aku berjanji akan membuat paket untuk Natal, seperti biasa. “

 “Itu akan menjadi—” Eve memiringkan kepalanya pada suara garukan samar di sekitar pintu belakangnya.

 “Apa yang salah?”  Grace berhenti makan.

 Denyut nadi melonjak, dia menurunkan volumenya.  Seseorang bermain-main dengan kunci di pintu belakangku.

 Grace turun dari kursinya, meraih tas besarnya, dan mengeluarkan pistol yang selalu dibawanya.  “Apa kau tidak punya sensor gerak pada lampu dekat pintu itu?” Pertanyaan itu begitu lembut sehingga Eve harus bersusah payah mendengarnya.

 “Iya.”

 Tapi itu tidak berhasil.  Di luar tirai yang tertutup, dek dan halamannya gelap.

 “Dapatkan di belakangku dan hubungi 911.”  Grace mengarahkan pistolnya ke pintu, lengan terentang di depannya.

 Kenopnya bergetar sedikit, dan Eve mengambil ponselnya dari meja.

 Dia menekan nomor pertama dengan jari gemetar saat pintu terbuka.  Membeku saat sosok berpakaian hitam mulai terlihat.

 “Cate?”  Nama saudara perempuannya terdengar mencicit.

 “Apa yang kau lakukan di sini?”  Sikap Grace membuat rambutnya rileks.  “Aku pikir kau menyamar.”

 “Aku.”  Cate menutup pintu di belakangnya dan menunjuk ke arah pistol.  “Kau bisa menyimpan senjatamu sekarang.”

 Grace menurunkan senjatanya.  “Mengapa kau tidak menelepon untuk memberi tahu kami bahwa kau akan datang?  Aku bisa saja menembakmu. “

 “Aku tidak yakin aku akan bisa melakukan ini sampai menit terakhir.

 “Kau bisa saja mengetuk, kau tahu.”  Grace menyembunyikan pistolnya.

 “Aku tidak ingin memperhatikan kedatanganku.  Dan aku tidak tahu kau ada di sini dengan sebuah pistol yang bisa dipercaya.  Aku tidak melihat mobilmu di depan. “

 “Aku harus memarkir tiga rumah di bawah.  Orang-orang di seberang jalan memasang balon ulang tahun di kotak surat mereka.  Aku berasumsi sedang ada pesta yang sedang berlangsung. “

 Eve menempelkan tangan ke dadanya.  “Aku pikir kau mengambil satu tahun dari hidupku.”

 Cate melintasi ruangan, memutar di sekitar Grace untuk berhenti di depannya.  “Bukan aku yang nampaknya berniat melakukan itu.  Bagaimana kabarmu? ”

 “Aku baik-baik saja.  Atau aku, sampai kau hampir membuatku mati rasa. ”

 Setelah cepat, skeptis sekali, Cate menariknya ke dalam pelukan erat.  “Lihat siapa yang berbicara tentang mati rasa.  Kau membuatku terjaga di malam hari, kau tahu. ”

 Eve memeluknya kembali.  “Kau harus berhenti khawatir.  Aku dapat menjaga diriku sendiri.  Kau adalah orang yang mempertaruhkan hidupmu setiap hari.  Dan bukankah kau mengambil kesempatan dengan datang ke sini? “  Dia pergi untuk mempelajari adiknya.  “Tidak bisakah ini tahu penyamaranmu?”

 “Aku mengerjakannya dengan ketuaku.  Aku baik-baik saja selama tiga puluh menit.  Beri tahu aku tentang semua yang terjadi. “  Dia membalik rambut ekor kuda hitamnya yang panjang dan cokelat kemerahan di atas bahunya.

 “Kau ingin makan sambil kita bicara?”  Grace menunjuk ke arah meja. “Aku membawa lebih dari yang bisa kita berdua selesaikan.”

 Cate mengendus dan mengamati makanan itu.  “Apakah aku mendeteksi babi asam manis?”

 “Iya.”  Grace merebut kembali kursinya.

 “Aku ikut.”

 Sementara Cate mengambil sendiri, Eve memberinya Diet Sprite dan menaruhnya di atas meja.

 “Terima kasih telah menyimpan minuman favoritku.”  Cate meluncur ke kursi dan mengangkat kalengnya sebagai penghormatan.

 “Sama-sama.”

 “Bersyukurlah aku tidak memiliki selera yang eksotis dan mahal seperti yang dimiliki saudari kita.”  Dia mengetuk botol es teh mangga Tazo yang duduk di depan Grace.

 “Bolehkah aku membantunya jika langit-langit mulutku lebih tajam daripada lidahmu?”  Grace mendengus.

 Cate menyendok nasi dan menggelengkan kepalanya.  “Apa yang bisa kau lakukan?  Bayi keluarga selalu manja. “

 Grace menjulurkan lidahnya ke Cate.

 “Aku mengistirahatkan kasusku.”  Cate menyeringai padanya.

 “Hmph.”  Grace menatap tajam ke arah kakak tertua mereka.  “Setidaknya Aku bukan orang yang suka mengontrol, seperti orang-orang tertentu yang bisa Aku sebutkan.”

 “Gencatan senjata, kalian berdua.”  Eve menahan senyum.  Pertengkaran yang baik antara kakak perempuannya dan adik perempuannya selalu menyenangkan.

 “Aku setuju itu.” Cate terus makan.  Sekarang ceritakan semuanya.

 Saudara perempuannya mendengarkan sementara Eve menceritakan peristiwa lima hari terakhir, diakhiri dengan tanggapan atas entri blognya pada hari sebelumnya.

“Dan ini kilas berita lainnya.  Detektif yang menangani kasus ini telah melakukan banyak hal untuk menjaga kecepatan Eve. “  Grace menyeringai padanya.  “Pria itu bahkan mampir ke stasiun pagi-pagi sekali.” Dia memberi dorongan siku pada Cate dan menaikkan alisnya.

 “Itu adalah kunjungan profesional, dan dia tidak tinggal lama.”  Eve mengirim tatapan diam-diam pada Grace.

 Saudara perempuannya mengabaikannya dan meneguk es teh.

 Jika Grace terus begini, dia mungkin harus menyediakan minuman mewahnya sendiri pada kunjungan berikutnya.

 “Fakta bahwa dia datang adalah.  .  .  menarik.”  Cate menilai dia.

 Eve berusaha untuk tidak menggeliat.  “Aku senang dia melakukannya, mengingat panggilan telepon yang aku terima di akhir program.”

 “Tapi bukan itu motif untuk kunjungannya.” Cate memutar-mutar soda di kalengnya.  “Aku ingin tahu apa yang memicunya?”

 Bukannya menjawab, Eve memasukkan sesuap penuh makanan ke dalam mulutnya.

 “Aku bisa tebak.”  Grace menyelesaikan makan malamnya dan membuka kue keberuntungannya.

 “Aku juga bisa.”  Cate mengetuk tepi piringnya dengan garpu.

 Mereka ini benar-benar.

 Saudara perempuannya terlalu intuitif.

 Saat dia tetap diam, sudut mulut Cate bergerak-gerak.  “Keenggananmu menunjukkan.  Tapi dengan senang hati aku akan memberimu sedikit informasi tentang Brent Lange.  Anggap saja kau ingin tahu tentang dia.”

 Saudara perempuannya yang gila kontrol akan membuat dirinya mengakui bahwa dia ingin tahu lebih banyak tentang pria itu.

 Baik. Lagipula dia disemprot.  Grace dan Cate sudah tahu dia tertarik padanya. Bukannya dia bermaksud mengakuinya.

 “Aku tidak keberatan dengan beberapa latar belakang.”  Dia mencoba nada percakapan.  “Dia banyak menyerangku, dan perputaran tampaknya adil.”

 “Usaha yang bagus.”  Cate meletakkan garpunya ke bawah, ekspresinya puas.  “Langsung saja, aku belum banyak bertemu dengannya.  Dia berpatroli hampir sepanjang karirnya.  Tetapi Aku meminta atasanku untuk melakukan sedikit penggalian setelah dia memberi tahuku bahwa Brent menangani kasusmu.  Laporannya semuanya positif.  Dia dihormati di jajarannya, profesional total, jujur, berani, dan memiliki integritas mutlak.  Dan karena Aku tahu kau sangat ingin bertanya tetapi tidak akan — dia belum pernah menikah dan, sejauh yang aku tahu, tidak memiliki pacar tetap. “

 Yes!

 Tapi Eve melakukan yang terbaik untuk menutupi reaksi itu.  Hanya karena pria itu ada dan perilakunya menunjukkan bahwa dia bisa memiliki lebih dari sekadar minat profesional padanya, bukan berarti dia — atau saudara perempuannya — membacanya dengan benar. Dia tidak akan terbawa oleh fantasi romantis remaja tentang pria yang tidak dia kenal seminggu yang lalu.

 “Dia terdengar seperti penjaga.”  Grace menggigit kue keberuntungannya.

 “Itu kata yang beredar.”  Cate memeriksa arlojinya, membersihkan sisa-sisa makan malamnya, dan membuka kuenya sendiri.  “Aku harus lari.”

 “Apakah kau yakin aman bagimu untuk berada di sini?”  Eve memindahkan piringnya ke samping.  “Maksudku, Aku tersentuh karena kau melakukan semua upaya ini, tetapi aku pikir kau mengatakan kau tidak berkomunikasi sampai tugas ini selesai?”

 “Aku — tapi aku ingin bertemu denganmu.  Kau kenal Aku .  .  .  si gila kontrol. “  Dia mengedipkan mata ke kedua saudara perempuannya.

 “Biarkan aku mencatat bahwa kau baik-baik saja dengan kecenderungan gila kontrolmu.  .  .  bahkan jika kau sedikit suka memerintah — dan terlalu protektif — setelah Ibu meninggal. ”  Eve mengacungkan jempol.

 “Sedikit?  Ha!”  Grace mendengus.  “Aku tidak akan pernah lupa bagaimana kalian mengintimidasi teman kencanku dengan kalian seperti FBI — dan kalian hanya empat tahun lebih tua dariku!”

 “Seseorang harus memeriksa orang-orang itu, dan Ayah menganggap yang terbaik dari semua orang.  Bukankah aku telah menjauhkanmu dari senior yang cerewet yang satu-satunya niat untuk menambah kedudukan di ikat pinggangnya? “

 “Itu tadinya.”  Grace mengangkat es tehnya sebagai tanda terima.  “Kau memang memiliki naluri luar biasa tentang laki-laki.”

 Bayangan singkat melintas di wajah Cate, menghilang begitu cepat hingga Eve akan melewatkannya jika dia tidak memperhatikan adiknya.

 Apa itu tadi? Sejauh yang dia tahu, Cate berfokus pada kariernya dan tidak pernah menjalin hubungan kencan yang serius selama bertahun-tahun.

 Saudaranya berdiri dan mengubah topik pembicaraan.  “Waktuku habis.”

 “Berapa lama tugas ini akan bertahan?” Eve juga turun dari kursinya.

 “Sampai selesai.”

 “Wah.  Itu membantu. “

 “Pekerjaannya terbuka.  Aku tahu itu ketika aku masuk. “

 “Apakah kau menyukainya?”  Grace bergabung dalam percakapan.

 Cate mengangkat bahu.  “Aku tidak yakin ini yang aku sukai — tapi aku senang ku mencobanya.  Aku selalu bertanya-tanya tentang daya pikat pekerjaan menyamar.  Apa kata cookie-mu? ”  Dia menunjuk ke potongan adonan yang renyah di samping piring Eve.

 Dia mengambilnya dan membukanya.  Sekali lagi, pipinya menghangat.

 “Baik?”  Grace membungkuk ke depan.

 “Ini konyol.”  Eve menggulung secarik kertas.

 Cate memeluk mereka masing-masing dan melanjutkan ke pintu belakang.  “Kencangkan kembali bohlam beranda setelah aku pergi.  Kami menyuruh seseorang melonggarkannya lebih awal sehingga aku bisa datang dan pergi dalam kegelapan.  Sekarang buang keberuntunganmu. ”  Dia berhenti di dekat pintu.

 Sial.

 Saudari-saudarinya akan senang dengan ini — tetapi dia terjebak.

 “Dikatakan, ‘Yang kau cintai lebih dekat dari yang kau pikirkan.’”

 “Itu adalah peningkatan besar atas ‘tetap berada di jalur’ yang Aku dapatkan.”  Grace melambaikan kertasnya di udara.  “Dan tepat waktu juga — bukankah menurutmu, Cate? ”

 “Ya.  Sampai ketemu lagi, kuharap. “

 “Hati-hati.”  Eve bergabung dengannya di pintu.

 “Aturan nomor satuku.  Beri aku tiga menit, lalu kencangkan bohlamnya.  I Love you guys.”

 Tanpa menunggu jawaban, dia menyelinap ke dalam kegelapan. Eve tetap berada di dekat pintu sementara Grace membersihkan meja.  Pada tanda tiga menit, dia memutar bohlam sampai kencang dan mengunci pintu.

“ Cate terlihat lelah.”  Grace membawa piring mereka ke wastafel.

 “Aku membayangkan pekerjaan rahasia membawa tingkat stres yang sama sekali baru ke dalam pekerjaan.”  Eve mengumpulkan wadah makanan kosong.  “Kuharap datang ke sini tidak membahayakannya.”

 “Aku mendapat kesan dia menutupinya.  Jadi.  .  .  apa rencanamu malam ini sebelum Cate dan aku turun? ”

 “Membongkar lantai.”

 Oh.

 Saat Grace terlihat cemas, Eve menyeringai.  “Jangan khawatir.  Aku tidak akan memintamu untuk membantuku.  Berapa lama kau berencana untuk tinggal? ”

“Sekitar satu jam lagi.”

 “Mengapa kita tidak membuat Ted Drewes lari?”

 Adiknya menjadi cerah.  “Sekarang kau sedang berbicara.  Aku sudah bisa merasakan marshmallow itu. “

 “Beri aku lima menit untuk mengganti pakaianku yang kusut.”

 “Jangan khawatir.  Aku bisa membalas pesan sambil menunggu. ”

 Eve menuju aula, jantungnya lebih ringan, saat Grace duduk di bangku, jemarinya sudah menyalakan keyboard di ponselnya.  Dia tidak akan menyelesaikan banyak hal di lantainya malam ini, tetapi tamasya untuk custard beku bersama saudara perempuannya adalah hal yang dia butuhkan untuk mengangkat semangatnya.

 Namun fakta bahwa Grace dan Cate merasa harus mampir sangat meresahkan.  Terlepas dari kecenderungan Cate untuk beralih ke mode perlindungan, dia dan Grace berkepala dingin dan tidak cenderung bereaksi berlebihan.

 Kesimpulan?  Kunjungan mendadak mereka menunjukkan bahwa kekhawatiran — dan kehati-hatian — diperlukan.

 Namun demikian.  .  .  mungkin saja setelah dia melewati serangan terakhir ini, penyiksanya akan menyerah.

 Baik itu, atau gunakan tindakan yang lebih ekstrim.  Orang yang benar-benar dapat menyebabkan kerusakan fisik. Dia bergidik saat menarik celana pendek dan kaus dari meja riasnya. 

Mungkin dia harus berpikir untuk mengeluarkan uang untuk keamanan pribadi.  Biaya mungkin tidak semahal yang dia harapkan. Tetapi membiarkan pria ini mengurangi anggarannya, membiarkannya memengaruhi hidupnya secara material, akan memberinya semacam kemenangan.

 Itu tidak cocok.

 Di sisi lain — tidak ada salahnya menelepon dan mendapatkan harga besok kalau-kalau dia menyerah. Dan karena Brent mungkin bisa merekomendasikan sebuah perusahaan, itu memberinya alasan yang sah untuk meneleponnya.

 Semangatnya meningkat lagi.

 Dia selesai berdandan dan mengenakan sepasang sandal datar, senyum bermain di bibirnya. Meskipun dia menikmati tamasya ini bersama Grace, bukankah menyenangkan mengunjungi kios puding ikonik St. Louis dengan Brent?

 Tapi dia harus melewati krisis ini dulu.  Akan ada waktu untuk memikirkan masa depan sesudahnya.

 Dengan asumsi ada masa depan.

 Sambil menghela napas, dia mengambil tasnya.  Pikiran gelap itu perlu dibuang secepatnya. Namun keras saat dia mencoba melepaskannya, rasa bahaya yang meresahkan melayang di tepi kesadarannya, melekat teguh seperti kelembapan yang menindas di hari musim panas St. Louis.

TBC

SEBELUMNYA

SELANJUTNYA