POINT OF DANGER - IRENE HANNON (BAB 6)

 Brent mengisi ulang cangkirnya, meletakkan panci kembali di atas yang lebih hangat, dan menyesap minuman yang kental saat dia menelusuri kembali langkahnya ke ruang konferensi.

 Untung dia memutuskan untuk mampir ke studio dan melihat Eve secara langsung daripada memberikan pembaruan kasus melalui telepon.  Kalau tidak, dia tidak akan berada di tangan untuk menyaksikan bom terbaru dijatuhkan.

 Waktu yang tepat juga membantu mengurangi rasa bersalahnya atas apa yang, sampai menit terakhir pertunjukannya, merupakan perjalanan yang tidak perlu.  Dia tidak perlu bertatap muka dengan Eve untuk membicarakannya.  Panggilan telepon sudah cukup, mengingat betapa sedikitnya berita yang dia tawarkan.

 Tapi kebenaran sederhananya adalah dia ingin bertatap muka.  Sekeras dia mencoba untuk menjaga kepribadian radio berambut merah agar tidak menyusup ke pikirannya selama lima hari terakhir, dia terlalu sering muncul di benaknya untuk menghitung.

 Yang menjelaskan mengapa dia muncul di stasiun pada pukul tujuh empat puluh lima meski pertemuannya beberapa blok jauhnya baru berlangsung pukul sebelas.

 Bukan keputusan cerdasnya jika dia ingin menghindari komplikasi yang ditimbulkan oleh hubungan — tetapi sekarang dia punya alasan profesional untuk meluangkan beberapa menit di perusahaannya.

 Dia berhenti di luar ruang konferensi, meletakkan kembali jaketnya di pundaknya dengan mengangkat bahu, dan masuk, menutup pintu di belakangnya.

 “Kau yakin tidak ingin dipanasi lagi?”  Dia menunjuk ke cangkirnya yang setengah kosong.

 “Tidak, terima kasih.”

 Dia mengambil kursi di sampingnya.  “Aku ingin memberi tahumu di mana posisi kami dengan kasus ini.”

 “Apakah itu berarti ada perkembangan baru?”

 “Tidak ada yang khusus.”  Dia meletakkan cangkirnya ke samping dan memiringkan ke arahnya, meletakkan satu siku di atas meja.  “Lab tidak menemukan petunjuk apa pun dari paket bom atau catatan itu.  Kami menjalankan latar belakang dasar pada hari Senin penelepon yang diidentifikasi Ryan sebagai pelanggan tetap setelah kami mengisolasi nomor ponsel mereka, tetapi tidak ada tanda bahaya yang muncul. “

 “Aku tidak berpikir mereka akan melakukannya.  Bagaimana dengan komentar dan surat media sosial yang ditarik Meg? ”

 “Aku menghabiskan beberapa jam untuk membahasnya kemarin, mencari pola, menandai pola yang dianggap mengancam.”

 “Kau pasti mendapatkan cukup banyak tumpukan.”

 “Aku melakukannya.  Namun demikian.  .  .  Aku tidak dapat mendeteksi pola apa pun dalam ancaman — dan sebagian besar tidak spesifik.  Beberapa dari mereka berharap kau sakit tetapi tidak menunjukkan bahwa mereka secara pribadi bermaksud untuk menyakiti dirimu. ”

 “Di mana itu meninggalkan kita?”  Alis tipis mengerut di alisnya.

 Tidak ada tempat yang bagus.

 Tapi dia belum siap mengaku kalah.

 “Sampai pagi ini, Aku akan mengatakan bahwa kami dalam mode menunggu untuk melihat apakah orang yang meninggalkan paket tersebut mengambil tindakan lebih lanjut setelah kau menjelaskan bahwa kau tidak diintimidasi oleh bom palsu.  Telepon hari ini menjawab pertanyaan itu. “

 “Dengan kata lain, permainan ini belum berakhir.”

 “Sepertinya tidak.”

 “Dan kita tidak akan mendapatkan jawaban seperti pada hari Jumat.”  Sudut mulutnya terkulai.

 “Kita tidak memiliki ID, tidak — tetapi bahasa yang digunakan penelepon saat ini menunjukkan bahwa kita berurusan dengan seseorang yang terpelajar.  ‘Dasar moral yang tinggi yang kau dukung’ dan ‘tidak konsisten dengan citra yang kau hadirkan’ bukanlah pola bicara yang khas dari rata-rata orang di jalan. “

 Lekukan kembar di dahinya semakin dalam.  “Itu hampir lebih menakutkan.  Seseorang yang cerdas adalah musuh yang lebih tangguh. “

 Dia tidak bisa membantahnya.

“Itulah mengapa kau harus tetap menjaga di belakangmu.”

 “Menurutmu dia akan mencoba lagi jika ini tidak berhasil?”

 “Anggap saja aku tidak akan terkejut jika ada upaya lain untuk membungkammu.”

 Dia menelan, mengawasinya.  “Namun dia tidak melakukan apa pun untuk menyakitiku secara fisik.”

 Komentarnya lugas — tetapi pertanyaan yang mendasarinya jelas.

 “Masih.”

 Dia menarik napas.  “Jadi menurutmu itu mungkin akan datang.”

 “Aku tidak tahu.  Itu tergantung pada kekuatan perasaannya dan seberapa besar komitmennya pada tujuan apa pun yang memotivasinya.  Apakah dia akan menggunakan kekerasan fisik sebenarnya adalah tanda tanya besar. “

 “Kalau begitu, sampai ini diselesaikan, kurasa aku harus menyimpan bubuk lada di dekatku.”  Dia menawarkan senyum gemetar dan mengambil kopinya.

 “Kau juga dapat mempertimbangkan kembali perlindungan pribadi — atau mengambil jeda dari acaramu.”

 Lubang hidungnya melebar, dan dia mengangkat dagunya.  “Aku tidak menghabiskan banyak uang untuk seorang pengawal — dan Aku tidak akan menyelinap pergi dan membiarkan orang ini menang.  Ini Amerika.  Orang memiliki hak untuk mengungkapkan pendapatnya.  Jenis pesan apa yang akan dikirimnya jika aku membiarkan orang ini menggertak diriku hingga diam? ”  Dia meletakkan cangkirnya di atas meja dengan kekuatan lebih dari yang diperlukan.  “Ini sama buruknya dengan para fanatik Antifa- Antifasisme yang muncul di demonstrasi dan protes yang bersembunyi di balik tudung dan topeng hitam dan memukuli orang-orang yang pendapatnya tidak mereka sukai.  Bukan begitu cara kerja negara ini. “

 Bung, dia adalah pemandangan untuk dilihat ketika dia bekerja, dengan mata hijaunya berkedip dan energi terpancar darinya seperti transformator yang rusak.

 “Kau tidak perlu meyakinkan aku, Eve.  Aku ada di pihakmu.  Dan Aku mengagumi keyakinan dirimu.  Tapi kau juga harus menjaga dirimu sendiri. “

 “Aku akan berhati-hati.”

 Itu mungkin tidak cukup.

 Namun apa lagi yang bisa dia sarankan?  Polisi tidak memiliki sumber daya untuk menawarkan perlindungan kepada warga negara, dan dia tidak dapat mempermasalahkan biaya keamanan pribadi.

 Meskipun dia tidak menyukai pemikiran bahwa wanita ini dihadapkan pada risiko yang ditimbulkannya, dia harus mengagumi kesediaannya untuk menatap mata ancaman ini tanpa mundur.

 “Nasihat yang kuberikan padamu pada hari Jumat berlaku.”

 “Sudah dicatat.”

 Tidak ada lagi yang bisa dikatakan.  Pertemuan ini sudah selesai.

 Tapi dia tidak ingin pergi.

 Dia bersandar di kursinya dan melipat tangannya.  “Bagaimana mengecat selama akhir pekan?”

 Eve tampak sama terkejutnya dengan pertanyaan di luar topik yang keluar dari mulutnya, tetapi dia pulih dengan cepat — seolah-olah dia juga senang memiliki alasan untuk melanjutkan percakapan.

 “Sangat baik.  Selain kelas gym dan gereja, Aku tidak pernah keluar dari pintu.  Tetanggaku, Olivia, datang selama beberapa menit dengan roti labu buatan sendiri — dan pertanyaan tentang ponselnya.  Dia baik, tapi dia tersesat di dunia kabel kita.  Bagaimanapun, Aku fokus untuk membuat kemajuan di rumah.  Dengan senang hati aku laporkan bahwa aula dan langit-langit serta dinding ruang tamu telah selesai.  Selanjutnya adalah lantai kayu keras. “

 “Bagaimana kau belajar melakukan semua itu?”

 “Youtube.”  Dia menyeringai.

“Serius?”

 “Ya.  Sungguh menakjubkan apa yang dapat kau ambil dari video DIY itu.“  Dia memiringkan kepalanya.  “Aku merasa kau bukan tipe tukang rumahan.”

 “Aku tidak pernah memiliki insentif untuk menjadi seperti itu.  Aku tinggal di apartemen sampai ku membeli kondominium yang diperbarui empat tahun lalu. ”

 “Ayahmu juga tidak terlibat dalam proyek pemeliharaan rumah?”

 Hmm..Ini bukanlah arah yang dia harapkan dari percakapan mereka.

 Dia bergeser di kursinya dan mengambil kopinya, menjaga nadanya tetap santai.  “Aku dibesarkan oleh kakek-nenekku.  Kakekku adalah seorang akuntan yang tidak suka proyek langsung. “

 Seperti perbaikan rumah — atau membesarkan putra haram putrinya.

 Beberapa ketukan berdetak saat Eve mengamatinya, dan dia merasa tidak nyaman jika Eve mengetahui sisa-sisa kebencian dari masa kanak-kanak dirinya yang tidak pernah bisa dia musnahkan.

 “Apakah kau memiliki saudara kandung?”

 “Tidak.”

 “Mmm.  Anak tunggal yang dibesarkan oleh pasangan yang lebih tua.  Itu bisa memiliki beberapa kelemahan. “

 Lebih dari sedikit. Dan dia memberinya kesempatan untuk berbicara tentang mereka.

 Tapi dia belum berbagi sejarahnya dengan siapa pun selain sahabatnya.  Bahkan dengan Adam, butuh waktu berbulan-bulan untuk membangun tingkat kepercayaan yang cukup untuk mengambil risiko kepercayaan.

 Jadi, betapa anehnya dia tergoda untuk menumpahkan isi hatinya kepada seorang wanita yang dia temui lima hari yang lalu?

 Dia harus keluar dari sini sebelum dia menyerah dan melakukan sesuatu yang bisa dia sesali.

 “Ada plus dan minusnya.”  Dia mendorong kursinya ke belakang dan bangkit.  “Aku harus menghadiri pertemuan yang aku sebutkan.”

 “Baik.”  Dia berdiri lebih lambat dan menyesap minuman manisnya.  Meringis.  “Huh.  Kopi dingin menempati urutan teratas dengan sandwich Ruben yang basah di daftar Aku yang paling tidak menggugah selera. ”  Dia menyeringai padanya.

 Sekeras wanita itu berjuang keras untuk masalah prinsip, dia tahu bagaimana membaca sinyal — dan kapan harus mundur — dalam hubungan interpersonal.

 Cek lagi di kolom positifnya — bukan karena dia menghitung skor.

 “Daftarku akan mencakup kentang tumbuk instan.”

 Dia menatapnya dengan ekspresi ngeri.  “Bunuh pikiran itu!  Dalam keluarga Reilly, kentang itu sakral. “

 Salah satu sudut mulutnya bergerak-gerak.  “Itu stereotip tungau.”

 “Tapi benar.  Namun, berkat warisan ibuku, selera kuliner kita tidak sepenuhnya satu dimensi.  Setelah dia meninggal, Ayah berusaha untuk memperkenalkan kita pada makanan dan budaya Yunani saat kita tumbuh dewasa.  Sebenarnya, Aku membuat moussaka yang kejam.  Dan adikku Grace membuat baklava kelas dunia. “

 “Apa spesialisasi Cate?”

 “Memakan.”

 Tawa kecil keluar dari dadanya.  “Aku merasa dia dan Aku akan cocok.”  Dia menunjuk ke pintu.  “Apakah kau berkeliaran di sini sebentar atau pergi?”

 “Pergi.”

 “Kenapa aku tidak mengantarmu pergi?”  Dia tidak bisa menawarkan perlindungan sepanjang waktu, tapi dia bisa melihatnya ke mobilnya.

 “Kau tidak perlu repot.”

 “Tidak masalah.”  Tanpa memberinya kesempatan untuk menanggapi, dia menyeberang ke pintu, membukanya, dan menunggu.

 Dia menyandarkan tangan di pinggulnya dan menyipitkan mata ke arahnya.  “Mengapa aku merasa kau tidak memberiku pilihan?”

 Karena ia tidak.

 Tapi Eve tidak akan mentolerir sikap sombong.  Itu sudah jelas baginya.  Lebih baik mengubah posisi “tawaran” -nya dan membiarkannya membuat pilihan yang cerdas dan rasional — yang akan dilakukannya, mengingat semua yang dia ketahui tentangnya.

 “Jika kau lebih suka berjalan sendirian, Aku tidak akan menghentikanmu — tetapi Aku tidak tahu mengapa kau menolak pengawal bersenjata.”  Dia mendorong jaketnya ke samping untuk memperlihatkan Sig Sauer-nya(pistol).

 Tatapannya beralih ke senjatanya.  Kembali ke wajahnya.  “Poin yang bagus.  Aku siap kapan pun kau siap. “  Dia mengambil tas jinjing dari samping kursinya dan melewatinya.

 Perjalanan menuruni lift yang mereka bagi dengan beberapa orang lainnya sunyi, tetapi ketika mereka berjalan ke mobilnya, dia berbicara lagi.  “Mereka memiliki keamanan yang layak di garasi, kau tahu.”

 Mengingat lokasi pusat kota dan tingkat kejahatan di kota, itu tidak akan mengejutkannya.

 Tetapi kelayakan saja tidak cukup jika seseorang bertekad untuk masuk.

 Dan dia curiga dia tahu itu.

 Asumsinya divalidasi beberapa saat kemudian ketika sebuah mobil menjadi bumerang dan dia tersentak, kehilangan pegangan pada tasnya.

 Setelah menyapu garasi dengan cepat, dia membungkuk untuk mengambil tasnya.

 Dia melakukan hal yang sama.

 Kepala mereka terbentur.

 “Aduh!”  Eve mundur, menggosok pelipisnya.

 “Maaf tentang itu.”  ia menyerahkan tas itu dan melakukan pemindaian cepat lagi.

 Tidak ada yang salah.

 “Aku pasti sedikit gelisah.” Dia mengepalkan jarinya di sekitar pegangan tas.

 “Itu bukan hal yang negatif mengingat semua yang terjadi.  Itu berarti kau waspada dan siap bereaksi jika situasinya mengharuskannya. ”

 “Atau bereaksi berlebihan.”  Dia menunjuk ke dahinya.  “Kau mungkin akan mengalami memar setelah bintik merah itu memudar.”

 “Aku telah menangani cedera yang lebih buruk.”  Dia meraih lengannya dan membimbingnya ke depan, menambah kecepatannya.  “Ayo keluar dari lalu lintas.”

 Dia tetap di dekatnya sementara mereka menyelesaikan perjalanan singkat ke mobilnya — dan dia mencoba tanpa banyak hasil untuk mengabaikan petunjuk samar dan pedas yang melayang dari rambutnya.

 “Terima kasih atas pengawalnya.”  Dia mengeluarkan kuncinya dari tasnya dan menekan tombol di kunci otomatisnya.

 “Senang melakukannya.  Aku akan menghubungimu jika kami menemukan sesuatu yang berharga — dan beri tahu aku jika ada perkembangan baru di pihak dirimu.  Kau memiliki nomor teleponku, bukan? ”

 “Iya.”

 “Jangan ragu untuk menggunakannya, siang atau malam.  Aku tidak membatasi jam. “

 “Terima kasih.”  Dia melemparkan tasnya ke kursi penumpang dan meluncur di belakang kemudi.

 Ucapkan selamat tinggal, Lange.

 Dia mundur selangkah.  “Kunci pintumu dan mengemudi dengan aman.”

 “Pasti.”  Dia tersenyum.  “Aku memiliki catatan yang sempurna — seperti yang harus kau ketahui dari pemeriksaan latar belakang.”

 “Biarkan seperti itu.”  Dia mendaki satu sisi mulutnya, berbalik, dan menuju mobil Ford Taurus-nya.

 Di belakangnya, mesinnya hidup.

 Godaan untuk melihatnya pergi sangat berat — tapi dia melawan keinginan itu.  Penting untuk menjaga jarak profesional.

 Dan bukan hanya karena dia adalah korban kejahatan yang dia selidiki.

 Dekat dengan wanita mana pun tidak ada dalam rencananya.

 Suatu posisi yang ekstrim, diakui, mengingat sebagian besar koleganya sudah menikah.

 Namun setelah apa yang dia lakukan terhadap Karen, membuat pasangannya khawatir terus-menerus apakah ini akan menjadi hari dia dibunuh saat menjalankan tugas tampaknya tidak adil.

 Sementara peluang menguntungkannya.  .  .  dan mayoritas profesional penegakan hukum memainkannya.  .  .  dia sudah cukup dekat untuk menjadi statistik untuk mengetahui tidak ada jaminan tentang hari esok dengan pekerjaan ini.

 Mungkin suatu hari nanti, jika kesepian yang mendesaknya selama beberapa bulan terakhir ini menjadi terlalu menekan, dia akan menukar lencananya dengan sebuah cincin pernikahan.

 Tapi dia tidak pernah benar-benar memikirkan opsi itu dengan serius. Atau tidak, sampai seorang berambut merah cantik dengan hasrat untuk prinsip-prinsip terpuji memasuki orbitnya lima hari yang lalu.

••••

 “Hai, Doug.  Maaf mengganggumu di tengah hari kerja, tapi aku mendengar tentang penelepon menit terakhir di acara Eve Reilly pagi ini.  Jika kau punya waktu sebentar, bisakah kau memberiku detail dan mengisiku?  Ini mungkin layak mendapat tindak lanjut dari cerita Sabtuku.  Aku sudah mengirim SMS, tapi aku bisa bicara lebih cepat daripada mengetik.  Terima kasih.”

 Doug menghapus pesan Carolyn dan bersandar di kursi mejanya, telepon di tangan.

 Tentu saja dia akan membalas teleponnya.  Dia dalam mode reporter, memberinya alasan yang sah untuk berbicara dengannya.  Tapi tidak banyak yang bisa dia tawarkan.  Polisi tidak tahu siapa yang menelepon di saat-saat memudarnya pertunjukan Eve.  Cerita lanjutan tidak akan menjamin lebih dari beberapa baris salinan.

 Tetap saja, berbicara dengannya akan menjadi titik terang di zamannya. Tanda peringatan lain dia masuk terlalu dalam. Dan pengingat lain tentang kesejajaran antara situasinya dan yang dialami Eve delapan tahun lalu.

 Sambil menghela napas, dia mengulurkan tangan dan mengusap bagian belakang lehernya. Banyak dari apa yang dia katakan pagi ini terlalu dekat dengan rumahnya.

 Tidak, dia tidak punya istri dengan masalah emosional.  Dan tidak, dia tidak menyesatkan siapa pun tentang status perkawinannya. Namun sekarang setelah dia dan Alison berpisah dan hari-harinya dipenuhi dengan banyak masalah keluarga dan pekerjaan, dia bisa berhubungan dengan seorang pria yang menyerah pada kesepian dan bermain-main dengan romansa klandestin. Itulah mengapa selingan yang tenang setiap minggu dengan teman yang menyenangkan yang tidak membawa beban ke meja sangat menarik — dan sulit ditolak.

 Tapi itu juga berbahaya.

 Lihat apa yang terjadi pada Eve — dan dia sama sekali tidak bersalah.

 Dia juga.

 Sejauh ini.

 Dan membalas panggilan telepon Carolyn tidak akan mengubah itu. Sebelum dia bisa menebak-nebak dirinya sendiri, dia mengetuk nomornya.

 Dia menjawab pada dering pertama.  “Hai, Doug.  Terima kasih telah kembali kepadaku. ”

 Seperti biasa, suara seraknya mendongkrak denyut nadinya.  “Tidak masalah.  Aku akan menelepon lebih cepat, tapi di sini sudah gila sepanjang pagi. “

 “Aku bertaruh.  Aku mendengar tentang panggilan dari seorang kolega dan pergi online untuk mendengarkan.  Apa ceritanya?”

“Tidak ada cerita, menurut Eve.”  Dia memberinya rekap cepat.  “Dia akan memposting semua itu di blognya siang ini, jadi Aku tidak akan memberi tahumu apa pun yang tidak akan segera diketahui dunia.”

 “Apa menurut polisi ini orang yang sama yang menanam bom palsu di rumahnya?”

“Detektif itu yakin waktunya lebih dari kebetulan.”

 “Bagaimana keadaan Eve?”

 “Dia bukan orang yang mudah menyerah.  Jika kita dapat menahan ini dan mempertahankan audiensnya, dia seharusnya baik-baik saja — tetapi jika pendengar mulai meninggalkannya atau pendapatan iklan menurun.  .  .  radio adalah permainan angka. ”

 Seseorang telah memikirkannya.

 “Ya.”

 “Aku mungkin akan membuat artikel tindak lanjut singkat, tapi Aku akan menunggu untuk melihat apa yang Eve tulis di blognya.  Aku tahu dia tidak sedang berbicara dengan pers, tapi apakah kau ingin memberi komentar tentang hal itu? “

 “Tidak.  Aku berharap semakin sedikit bicara, semakin baik. ”

 “Aku mendengarmu.  Jadi apa yang terjadi jika talk show? “

 Dia mengerutkan kening mendengar pertanyaan itu.  Mereka tidak hanya berbicara tentang pertunjukan di sini, tetapi juga tentang karier Eve.  “Aku rasa belum ada dari kita yang berpikir sejauh itu.”

 “Aku bisa mengerti itu.  Ini muncul secara tiba-tiba.  Tapi dari apa yang Aku tahu tentang pendapatan radio dan iklan, jika uangnya mengering, sebuah acara bisa ditarik dengan cepat.  Aku pikir kau sudah memikirkan tentang apa yang harus dilakukan dengan slot yang berpotensi kosong itu. “

 Seperti mungkin memberinya kesempatan dia sangat ingin untuk masuk?

 Bayangan hiu yang mengitari perenang yang terluka terlintas di benaknya.

 Itu bukanlah gambaran yang bagus.

 Doug menelan rasa tidak enak di mulutnya, sedikit daya pikat Carolyn memudar.  Meskipun dia tidak merahasiakan ambisinya, dia tidak pernah menganggapnya kejam.  Sebagai seseorang yang tanpa belas kasihan menguangkan kesialan orang lain.

 “Doug?”

 “Ya.  Ya, Aku di sini. ”  Dia berdiri.  “Lihat, aku, uh, harus pergi.  Seperti yang kubilang, di sini agak kacau. “

 “Aku bisa membayangkan.”  Beberapa detik berlalu, dan nadanya menghangat saat dia melanjutkan.  “Aku harap Aku tidak keluar jalur menanyakan tentang masa depan.  Aku benci kau tidak siap jika situasi ini memburuk.  Kau telah membangun karier yang luar biasa dan memberikan kontribusi yang sangat besar untuk stasiun. ”

 “Karierku bukanlah yang dipertaruhkan di sini.”

 “Aku senang mendengarnya.  Aku akan membiarkanmu kembali bekerja — tetapi aku juga ingin memberi tahumu bahwa aku menggunakan ide-ide yang kita diskusikan hari Senin di podcastku.  Jika kau mendapat kesempatan, Aku ingin kau mendengarkan dan memberiku umpan balik saat makan siang minggu depan. “

 “Aku akan melakukan yang terbaik untuk mendengarkan. Sampai jumpa lagi.”

 Dia menekan tombol putus, menjatuhkan handset kembali ke tempatnya, dan berjalan ke jendela yang menghadap ke kota enam lantai di bawahnya.

 Itu tadi percakapan yang aneh.

 Dan itu tidak membuatnya merasa hangat dan kabur.

 Ketertarikan Carolyn pada slot radio bukanlah rahasia.  Dia sudah di depan tentang itu sejak hari pertama. Tapi dia tidak pernah membuat janji, melakukan apa pun untuk membuatnya percaya bahwa dia berada di barisan berikutnya jika ada celah.  Tentu, dia akan mempertimbangkannya untuk uji coba jika slot yang sesuai tersedia — meskipun itu selalu sulit, karena dia berhati-hati untuk berkomunikasi.

 Atau sampai Eve menjadi target.

 Doug membeku saat sebuah mobil polisi menerobos gedung, lampu berkedip, mengejar seseorang yang melanggar hukum untuk mencapai tujuan yang penting bagi mereka.

 Suka menyelenggarakan program radio?

 Tidak.

 Dia menggelengkan kepalanya.

 Garis pemikiran itu gila.

 Carolyn adalah wanita yang cerdas dan reporter andal.  Dia sedang mempersiapkan dirinya untuk karier yang lebih terkenal, tetapi dia bermain sesuai aturan.

 Dan mungkin dia juga mempermainkannya.

 Bukan sudut yang pernah dia akui, tapi mungkin.

 Namun mengambil keuntungan dari seorang pria yang berada dalam pergolakan krisis paruh baya, sementara moralitasnya dipertanyakan, tidaklah ilegal.  Juga tidak ada hubungannya dengan masalah Eve.

 Carolyn tidak memiliki hubungan apa pun dengan masalah Eve, selain menutupinya untuk makalah.

 Dia tidak akan membahayakan kariernya — seluruh masa depannya — dengan melakukan apa pun yang berisiko atau melanggar hukum, bahkan jika dia memang memiliki keterampilan investigasi untuk menggali jauh ke dalam latar belakang seseorang dan menemukan kotoran.  Dia terlalu pintar untuk menggunakan informasi semacam itu untuk tujuan jahat.

 Dan dia pasti terlalu pintar untuk menanam bom palsu.  Namun saat teleponnya mulai berdering lagi dan nama manajer periklanan muncul di layarnya, dia tidak dapat menghilangkan benih keraguan kecil yang tiba-tiba muncul dalam benaknya.

••••

 Dia mungkin telah mendorong terlalu keras.

 Carolyn mengetukkan paku yang dipoles ke mejanya dan menyelipkan ponselnya ke dalam tasnya saat Doug mengakhiri panggilan telepon mereka.

 Dia menarik kembali.

 Dan pada tahap ini, dengan slot di program drive-time di titik puncak pembukaan, itu merupakan bencana.

 Sekarang, sepanjang waktu, dia membutuhkan pria itu di sudutnya. Dia memeriksa arlojinya, bangkit, dan menyampirkan dompetnya ke bahunya.  Kecuali dia terburu-buru, dia akan terlambat untuk wawancara yang dia jadwalkan untuk menyempurnakan cerita besok tentang skandal terbaru untuk mengguncang Balai Kota.  Tetapi membiarkan panggilan Doug bergulir — atau terburu-buru dalam percakapan mereka — bukanlah pilihan.  Terlambat adalah harga kecil yang harus dibayar untuk potensi imbalan.

 Kecuali Doug buru-buru mengakhiri panggilan.

 Menaruh ponselnya di telinganya untuk mencegah percakapan dengan rekan-rekannya, dia berjalan menyusuri aula kantor surat kabar, pikirannya berkeliaran ke segala arah.  Dia memiliki kartu lain yang bisa dia mainkan untuk memenangkan dukungannya — tetapi itu bukan kartu yang ingin dia gunakan.

 Dia mengerutkan hidung.

 Betapapun baiknya Doug, tidur dengan seseorang yang seusia ayahnya sama sekali tidak menarik. Namun, apakah itu membantu memajukan tujuan kariernya?

 Lumayan.

 Dan itu akan mudah untuk disiapkan.  Yang harus dia lakukan hanyalah melengkungkan jarinya dan dia akan jatuh ke pelukannya. Mengingat seberapa baik taktik itu berhasil ketika dia mengarahkan untuk promosi ke slot investigasi, tidak ada alasan untuk berpikir itu tidak akan terjadi lagi.  Pria itu sudah matang untuk dipetik.

 Tetapi dia tidak ingin mencabutnya kecuali tidak ada pilihan lain.

 Jadi, rencana terbaik adalah mengekang ambisinya — setidaknya secara verbal.  .  .  terus mainkan kartu pesona dengan Doug.  .  .  dan lihat apa dampaknya dari panggilan yang Eve terima hari ini. Mengingat pendengarnya yang konservatif, bisa dengan mudah terjadi eksodus massal baik penonton maupun sponsor.

 Itu adalah hasil yang ideal.  Itu akan membuka jendela yang dia tuju tanpa usaha lebih lanjut dari pihaknya. Dan selama dia menahan Doug di sudutnya — prioritas utamanya untuk masa depan yang tidak lama lagi — peluang yang telah dia tunggu-tunggu bisa jadi lebih dekat daripada yang berani dia harapkan.

TBC

SEBELUMNYA

SELANJUTNYA